L’équipage de la NASA-SpaceX s’abat après son retour de la Station spatiale internationale Par Reuters

Par Steve Gorman

(Reuters) – Quatre astronautes attachés à l’intérieur d’une capsule SpaceX Crew Dragon ont éclaboussé en toute sécurité dans le golfe du Mexique au large des côtes de la Floride lundi, clôturant une mission scientifique de six mois de la NASA à bord de la Station spatiale internationale et un vol de retour d’une journée.

Le véhicule Dragon, surnommé Endeavour, a été parachuté dans la mer comme prévu juste après 22h30 HNE lundi (03h30 GMT mardi), après une descente enflammée dans l’atmosphère terrestre diffusée en direct par une webdiffusion de la NASA.

L’imagerie vidéo thermique en direct a capturé un aperçu de la capsule filant comme un météore dans le ciel nocturne au-dessus du Golfe quelques minutes avant l’amerrissage.

Des applaudissements ont été entendus depuis le centre de contrôle de vol alors que les quatre parachutes principaux se sont gonflés au-dessus de la capsule alors qu’elle dérivait vers la surface du golfe, ralentissant sa vitesse à environ 15 milles à l’heure (24 km/h) avant de tomber doucement dans la mer calme.

« Endeavour, au nom de SpaceX, bienvenue chez nous sur la planète Terre », a déclaré une voix du centre de contrôle de vol de SpaceX dans la banlieue de Los Angeles à l’équipage alors qu’un amerrissage sûr était confirmé.

« C’est super d’être de retour », a répondu l’un des astronautes par radio.

Fonctionnant de manière autonome, le vaisseau spatial a commencé son voyage aller-retour de huit heures plus tôt dans la journée avec un survol de 90 minutes de la station spatiale alors que l’équipage prenait une série de photographies d’enquête de l’avant-poste en orbite, faisant le tour du globe à environ 250 milles (400 km) de haut.

Le Crew Dragon a ensuite effectué une série de manœuvres au cours de la journée pour le rapprocher de la Terre et aligner la capsule pour sa dernière descente nocturne.

CHALEUR INTENSE DE RETOUR

Propulsée par un dernier allumage de ses propulseurs de fusée avant pour une « brûlure de désorbite », la capsule est rentrée dans l’atmosphère à environ 27 359 km/h pour une chute libre vers l’océan en contrebas, au cours de laquelle les communications de l’équipage ont été perdus pendant plusieurs minutes.

La friction intense générée lorsque la capsule plonge dans l’atmosphère fait monter les températures autour de l’extérieur du véhicule à 3 500 degrés Fahrenheit (1 927 degrés Celsius). La friction de rentrée ralentit également la descente de la capsule avant le déploiement des parachutes.

Les combinaisons de vol des astronautes sont conçues pour les garder au frais si la cabine se réchauffe, tandis qu’un bouclier thermique protège la capsule de l’incinération à la rentrée.

Des navires de récupération ont été montrés se dirigeant vers le Crew Dragon étanche alors qu’il se redressait dans l’eau. Les astronautes et leur capsule devaient être hissés hors de la mer dans environ une heure, a déclaré la NASA.

L’équipage, qui a passé 199 jours dans l’espace au cours de cette mission, était composé de deux astronautes de la NASA – le commandant de mission Shane Kimbrough, 54 ans, et la pilote Megan McArthur, 50 ans – ainsi que l’astronaute japonais Akihiko Hoshide, 52 ans, et son collègue spécialiste de mission Thomas Pesquet. , 43 ans, ingénieur français de l’Agence spatiale européenne.

Ils ont été placés en orbite au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 qui a décollé le 23 avril du Kennedy Space Center en Floride.

Il s’agissait du troisième équipage lancé en orbite dans le cadre du partenariat public-privé naissant de la NASA avec SpaceX, la société de fusées formée en 2002 par l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, qui a également fondé le constructeur de voitures électriques Tesla (NASDAQ ? Inc.

L’équipe de retour a été désignée « Crew 2 » car il s’agit de la deuxième équipe de station spatiale « opérationnelle » que la NASA a lancée à bord d’une capsule SpaceX depuis la reprise des vols spatiaux habités depuis le sol américain l’année dernière, après une interruption de neuf ans à la fin des États-Unis. programme de navette spatiale en 2011.

L’équipe de remplacement, « Crew 3 », devait initialement se rendre à la station spatiale fin octobre, mais ce lancement a été retardé par des problèmes météorologiques et un problème médical non spécifié impliquant l’un des quatre membres d’équipage.

Selon la NASA, une irrégularité à laquelle l’équipage 2 de retour a été confronté était une fuite de plomberie à bord de la capsule qui a mis les toilettes du vaisseau spatial hors service, obligeant les astronautes à se soulager dans leurs sous-vêtements de combinaison spatiale si la nature les appelait pendant le vol de retour, selon la NASA.