C’est un mystère de meurtre qui aurait pu sortir directement des pages d’un roman à succès dans les années 1920 – un buraliste matraqué à mort dans sa boutique, le principal suspect une star de cinéma américaine qui faisait une tournée en Angleterre.

Quatre-vingt-douze ans plus tard, le crime n’est toujours pas résolu et les proches d’Alfred Oliver disent que « des gens passent devant l’endroit où il a été assassiné tous les jours et n’en ont aucune idée », mais une nouvelle pièce aide enfin la famille à faire connaître l’histoire dans le ouvert.

Le 22 juin 1929, M. Oliver est retrouvé mortellement blessé dans sa boutique de Cross Street, à Reading. Il est décédé à l’hôpital le lendemain et l’enquête sur son meurtre reste officiellement ouverte.

Maintenant, le Rabble Theatre donne vie à ce morceau d’histoire avec sa pièce Who Killed Alfred Oliver?.

Lorsque certains membres de la famille de M. Oliver ont entendu parler de la pièce, qui se déroule à Reading Minster, ils ont contacté la compagnie de théâtre pour partager leurs souvenirs.

L’arrière-grand-tante de Philippa Horsell, Annie Elizabeth Crouch, était l’épouse de M. Oliver.

Elle a déclaré à la BBC qu’elle n’avait appris sa mort qu’à l’âge de 16 ans et qu’elle travaillait sur un projet d’histoire pour ses bacs.

« Ma mère m’a fait asseoir et m’a raconté l’histoire d’Annie – ou tante Nan comme nous l’appelions – et d’Alfred. Cette histoire a beaucoup pesé sur notre famille.

« Parce qu’elle n’a jamais été résolue, cette douleur n’a jamais été abordée d’une certaine manière, mais l’histoire est tissée à travers l’histoire de Reading.

« Beaucoup de gens ont entendu des histoires sur ce meurtre, et certains ont même prétendu au fil des ans savoir qui l’avait commis. La réponse a peut-être été trouvée une fois, mais maintenant, bien sûr, elle est perdue dans la nuit des temps.

« Et d’autres personnes n’en ont jamais entendu parler. J’espère que maintenant cela fera partie de la conversation à Reading afin que les gens sachent son nom et ce qui lui est arrivé. »

En 1929, une pièce intitulée The Monster était jouée au Royal County Theatre de la ville et la vedette de la série, la star de cinéma américaine Philip Yale Drew, a été identifiée comme le principal suspect.

Son « procès par enquête » efficace a suscité de nombreuses critiques et a contribué à une révision de la loi sur les coroners.

Dani Davies, directeur exécutif de Rabble, a déclaré : « À l’époque, c’était une affaire vraiment assez révolutionnaire au sein du système judiciaire britannique.

« Bien que l’acteur Philip Yale Drew n’ait été inculpé de rien, il a été essentiellement jugé.

« Sa carrière a été ruinée, il n’a plus jamais joué – cette grande star de cinéma américaine qui était venue à Reading pour jouer dans une pièce. »

Mme Horsell a déclaré qu’elle comprenait comment l’histoire avait décollé dans la presse à l’époque.

« Il y avait tellement de suspects », a-t-elle déclaré, ajoutant: « Mais c’est celui dont tout le monde se souvient parce qu’il était une grande star américaine. »

Mais elle a déclaré que l’événement était « dévastateur » pour sa tante Nan.

« Elle a écrit beaucoup de lettres aux journaux pour demander des informations, disant: » Quelqu’un sait quelque chose, s’il vous plaît, dites-le-moi « .

« Ils [Annie and Alfred] ne s’est rencontrée que tard dans la vie – elle trouve enfin cet homme et tombe amoureuse de lui, c’était une si belle histoire douce.

« C’est tellement triste de s’être fait arracher ça. »

Alors que Qui a tué Alfred Oliver ? raconte l’histoire du meurtre très réel et brutal, Rabble a donné à la production des « moments d’Agatha Christie de style meurtre-mystère », a déclaré Mme Davies.

« Avec tout ce qui s’est passé au cours des deux dernières années, nous voulions faire quelque chose qui pourrait éclairer le cœur des gens et les emmener dans un monde un peu exacerbé, mais aussi leur donner une idée de ce qu’était Reading dans les années 1920 , » elle a expliqué.

Et Mme Horsell a déclaré qu’elle pensait que la veuve de M. Oliver aurait approuvé.

« Notre famille a toujours été très attachée au côté le plus léger de la vie, à plaisanter et à s’amuser les uns avec les autres », a-t-elle déclaré.

« Cela doit venir des générations précédentes et je ne peux pas penser qu’Annie n’aurait pas approuvé un peu de légèreté. »

La mère de Mme Horsell, qui souffre maintenant de démence, aurait également été ravie que l’histoire soit révélée dans la nouvelle pièce, a-t-elle ajouté.

« Ma mère était très proche d’Annie et elle aurait été très heureuse que cela sorte à l’air libre. Cela n’a plus besoin d’être caché ou brossé sous le tapis au sein de la famille. »

L’affaire du meurtre de M. Oliver reste officiellement ouverte, a déclaré la police de Thames Valley. Toute enquête sur un meurtre non résolue peut rester ouverte jusqu’à 100 ans.

Cependant, la force a ajouté: « Compte tenu des délais impliqués et du statut probable de tout suspect, étant donné que cela s’est produit en 1929, il y a un équilibre à respecter avec l’intérêt public et la probabilité de traduire tout délinquant en justice. Cela reste au dossier, mais il n’y a pas d’enquête sur un cas froid en cours. »

Après le décès de son mari, Mme Oliver a vendu le magasin et acheté une maison dans la ville où elle a invité son jeune frère, sa femme et leur fille à vivre avec elle.

Créée à l’origine l’année dernière en tant que coproduction entre Rabble et BBC Radio Berkshire, la version scénique voit le casting revenir en salle pour la première fois depuis le début de la pandémie de Covid-19.

Dani Davies a déclaré: « Nous avons beaucoup planifié la façon dont nous pouvons nous distancer socialement et faire en sorte que le public se sente et soit en sécurité.

« L’ensemble de la conception de ce spectacle, depuis le tout début, a eu cela en tête.

« Et cela a été fantastique de travailler avec le [Oliver] famille, c’est leur histoire après tout. »

:: Qui a tué Alfred Oliver du Rabble Theatre ? est à Reading Minster du 4 au 20 novembre.

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