Extrait du numéro de décembre 2021 de Voiture et chauffeur.
Comprendre comment les voitures se déplacent dans l’air est crucial pour la conception automobile. Les souffleries, des pièces avec un flux d’air contrôlé pour aider à mesurer et visualiser l’action aérodynamique, existent depuis plus d’un siècle. Les constructeurs automobiles ont augmenté leur taille et ajouté une route roulante (un sol semblable à un tapis roulant) dans le but de reproduire le mouvement du monde réel. Mais un laboratoire est, et sera toujours, un remplaçant pour la vraie chose.
Rob Lewis, un aérodynamicien qui a travaillé sur des voitures de Formule 1 et des vélos olympiques, est l’un des fondateurs de Total Sim, une société de calcul de dynamique des fluides au Royaume-Uni. Il était frustré par les limites et les coûts des installations du tunnel, les trouvant en dehors des budgets de fonctionnement de la plupart des petites entreprises et des équipes de course. Les tests dans de tels endroits pourraient rapporter 50 000 $ par jour en frais de location, selon Lewis. « Je me suis dit, quelles sont les alternatives ? » il dit. Lewis avait la vision d’une soufflerie qui prenait les meilleures parties du laboratoire – la répétabilité, un environnement climatisé – mais coûtait moins cher et permettait des expériences de conduite plus réalistes. Sa solution ? Un gros trou, ou plutôt un vrai tunnel.
Lewis a commencé à chercher en Angleterre un tunnel ferroviaire inutilisé où il pourrait tester une voiture sur une vraie route tout en contrôlant les variables. Il devait être droit, suffisamment large pour effectuer des tests dynamiques et avoir une longueur suffisante pour qu’un véhicule à grande vitesse soit suffisamment long à l’intérieur pour générer des données utiles. Idéalement, Internet aime les endroits abandonnés. Lewis dit qu’il a eu l’idée et 10 minutes plus tard, il a trouvé un site Web consacré aux sites ferroviaires devenus inutilisables.
Le tunnel Catesby, près de la ville anglaise de Daventry, a ouvert ses portes en 1898. Le tunnel victorien a fermé 68 ans plus tard lorsque les lignes de train ont changé. Il mesure 1,7 mille de long, tout droit et s’élève à une pente constante de 0,57%. Lorsque Lewis a trouvé le tunnel, il a été inondé et envahi par la végétation. Maintenant, avec une surface d’asphalte fraîchement posée à la place de ses pistes d’origine, il entre en service comme laboratoire d’aérodynamique qui permettra à une voiture de se déplacer dans l’air plutôt que de rester immobile dans le vent. Les vitesses seront limitées aux capacités des véhicules dans un souci de sécurité. Lewis estime que les voitures de course rouleront jusqu’à 200 mph, mais il ne s’agit pas seulement de vitesses de pointe.
« Nous pouvons faire des tests acoustiques », dit Lewis. « Peut-être que j’en ai quatre [side] des miroirs, et je veux les écouter et voir lequel est le plus bruyant. » Il alignait le tunnel avec des panneaux insonorisants et installait un réseau de microphones – pas de bruit d’oiseau, pas d’interférence du vent. Je veux faire fonctionner un SUV pour voir où la saleté s’accumule un jour de pluie ? « Mettez un liquide de marquage humide sur la route, traversez-la, nettoyez-la, modifiez la conception de la bavette et recommencez. Vous avez donc plus de réalité sans sacrifier la répétabilité. »
TotalSim n’est pas le premier à le faire. Chip Ganassi Racing utilise un ancien tunnel à péage de Pennsylvanie pour étudier, entre autres, l’aérodynamique multivoiture à grande vitesse, quelque chose pratiquement impossible à faire dans une soufflerie conventionnelle. Catesby est susceptible de voir des activités similaires de la part de nombreuses équipes de course du Royaume-Uni. Mais qu’en est-il de ce vieux marron des nerds de l’aéro, une voiture à force d’appui élevée peut-elle vraiment conduire à l’envers ? Peut-être, dit Lewis, mais pas chez Catesby : « Il a un diamètre de 27 pieds. Même à ce rayon, les murs ne sont pas plats. De plus, nous devions regarnir le toit du tunnel ou l’aspiration sous la voiture pourrait commencer à retirer des briques. »
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