Des scientifiques de l’Université d’Oxford ont découvert un gène qui double le risque d’insuffisance pulmonaire et de décès par Covid.

Ils disent que 60% des personnes d’origine sud-asiatique et 15% des personnes d’ascendance européenne portent la version à haut risque du gène.

Les vaccins sont essentiels et aident à réduire considérablement ces risques, selon les chercheurs.

L’étude Nature Genetics fait la lumière sur les raisons pour lesquelles certaines communautés au Royaume-Uni et en Asie du Sud sont plus à risque de Covid – mais ne l’explique pas complètement.

S’appuyant sur des travaux génétiques antérieurs, les chercheurs ont utilisé une combinaison d’intelligence artificielle et de nouvelle technologie moléculaire pour identifier le gène exact – appelé LZTFL1 – responsable des risques accrus.

Ils estiment que la version à risque du gène est présente chez environ 2% des personnes d’origine afro-caribéenne et 1,8% des personnes d’origine est-asiatique.

Le chercheur principal, le professeur James Davies, a déclaré que la découverte que le gène à risque n’affectait pas toutes les populations de la même manière était très importante.

Mais il a déclaré qu’un mélange complexe de facteurs – y compris l’âge en particulier – contribuait au risque individuel de chaque personne.

Il a ajouté que « les facteurs socio-économiques étaient également susceptibles d’être importants pour expliquer pourquoi certaines communautés ont été particulièrement durement touchées par la pandémie.

« Bien que nous ne puissions pas modifier notre génétique, nos résultats montrent que les personnes présentant le gène à risque plus élevé sont susceptibles de bénéficier particulièrement de la vaccination. »

Les chercheurs pensent que la version risquée du gène rend les poumons des gens plus sensibles au coronavirus.

Ils émettent l’hypothèse que le gène à haut risque fait dérailler un mécanisme de protection clé que les cellules tapissant les poumons utilisent normalement pour se défendre de Covid.

Lorsque les cellules qui tapissent le poumon interagissent avec le coronavirus, l’une de leurs stratégies de défense consiste à se transformer en cellules moins spécialisées et à devenir moins accueillantes pour le virus.

Ce processus de déspécialisation réduit la quantité à la surface des cellules d’une protéine clé appelée ACE-2, qui est la clé de l’attachement du coronavirus aux cellules.

Mais pour les personnes atteintes de la version à risque du gène LZTFL1, ce processus ne fonctionne pas aussi bien et les cellules pulmonaires restent vulnérables à l’invasion du virus.

Les scientifiques disent qu’il est important que le gène impliqué affecte les poumons, mais n’a pas d’impact sur le système immunitaire.

Cela signifie que les personnes à haut risque peuvent toujours obtenir une protection immunitaire grâce au vaccin, disent-ils.

Et les scientifiques espèrent que la découverte aidera à conduire à de nouveaux médicaments personnalisés qui se concentrent sur les poumons – les médicaments actuels se concentrent principalement sur le système immunitaire.