Une tentative visant à protéger des millions d’élèves en Angleterre contre « le désastre » des futures fermetures d’écoles et de collèges a été entendue mercredi aux Communes.

Robert Halfon, président du Commons Education Committee, présente un projet de loi affirmant que les écoles doivent rester ouvertes, car elles constituent une « infrastructure essentielle ».

M. Halfon souhaite que les ministres consultent le commissaire aux enfants et autorisent les députés à voter sur tout futur plan de fermeture.

Le secrétaire à l’Éducation, Nadhim Zahawi, a déclaré que garder les écoles ouvertes était sa priorité.

Il a dit au comité de l’éducation qu’il examinerait le projet de loi de M. Halfon, mais s’est arrêté avant de le soutenir.

Il a ajouté: « Protéger l’apprentissage en face-à-face est ma priorité absolue. Je n’ai aucun projet de fermer à nouveau les écoles. »

Il a déclaré que la vaccination des élèves et le régime de tests étaient la façon dont il avait l’intention d’empêcher la fermeture des écoles.

Les fermetures d’écoles depuis le début de la pandémie de coronavirus ont fait perdre aux enfants environ 58% de tout le temps de classe.

Il y a eu une période de confinement en Angleterre de mars à juillet 2020, et une autre période début 2021.

Cela a conduit les enfants à manquer une grande partie de leur éducation et a eu un impact sur la santé mentale et le bien-être.

M. Halfon a déclaré qu’une décision aussi importante ne devrait pas être prise par les seuls ministres.

Le projet de loi sur les écoles et les établissements d’enseignement (infrastructures essentielles et ouverture en cas d’urgence) vise à garantir que les établissements d’enseignement – y compris les premières années, les écoles, les collèges et les universités – sont classés comme « infrastructures essentielles ».

Cela signifie qu’ils resteraient ouverts à tous les étudiants pendant toute urgence de santé publique ou autre urgence nationale.

M. Halfon souhaite que les ministres consultent le commissaire anglais à l’enfance, qui représente les intérêts des enfants, pour savoir si un verrouillage régional ou national des écoles et de l’éducation est approprié.

En cas d’approbation, les députés seraient alors invités à débattre et à voter sur la question.

Si cela est approuvé, la question devrait être renvoyée au Parlement toutes les trois semaines, en cas de nouvelle prolongation.

Ceci est décrit comme un « triple verrouillage ».

« Alors que les fermetures nationales étaient importantes pour protéger la santé du public, les fermetures d’écoles n’ont été rien de moins qu’un désastre pour nos enfants », a déclaré M. Halfon.

« En veillant à ce que toute décision de fermeture d’écoles le soit suite à la recommandation du Commissaire à l’enfance, soit approuvée et votée par une majorité du Parlement, et soit strictement limitée dans le temps, nous pouvons garantir que l’intérêt supérieur de l’enfant est considéré à chaque étape pour maintenir les enfants à l’école.

« Nous devons à nos enfants de préserver leur avenir éducatif, que Covid-19 a mis en veilleuse. »

Dame Rachel De Souza, commissaire à l’enfance pour l’Angleterre a déclaré : « Il ne fait aucun doute que les enfants ont payé un prix élevé pour leur absence de l’école, et c’est maintenant le moment de mettre les enfants au cœur de la reprise après la pandémie.

« C’est pourquoi il est absolument juste que nous fassions tout notre possible pour garder les écoles ouvertes pour les enfants.

« Un ‘triple verrouillage’ signifierait que les besoins des enfants seraient pris en compte à chaque étape pour garder les enfants à l’école. »

Le projet de loi est également soutenu par l’ancienne commissaire à l’enfance pour l’Angleterre, Anne Longfield, qui a déclaré: « Plus jamais les écoles ne doivent rivaliser avec les pubs, les parcs à thème et Primark pour ouvrir. »

Le secrétaire général de l’Association of School and College Leaders, Geoff Barton, a soutenu la décision, ajoutant; « Des écoles et des collèges ont été jetés sous le bus pendant la pandémie de coronavirus.

« Il leur a été demandé d’effectuer une série de tâches de santé publique avec un soutien minimal du gouvernement, ainsi que de faire face à des orientations en constante évolution et à une élaboration de politiques chaotique. »

Un porte-parole du ministère de l’Éducation a déclaré: « Nous avons agi rapidement pendant la pandémie pour minimiser l’impact sur l’éducation et le bien-être des enfants, et aider autant que possible à maintenir les élèves dans un enseignement en face à face.

« Protéger l’apprentissage en face-à-face continue d’être une priorité absolue. Nous sommes maintenant à un stade différent de notre réponse à la pandémie grâce au succès retentissant du programme de vaccination, et il n’est pas prévu de fermer les écoles à nouveau. »