Pour la première fois depuis le début des records, le nombre d’adolescentes accouchant en Irlande du Nord en une seule année est tombé en dessous de 500.

Les les derniers chiffres montrent qu’en 2020, il y a eu 489 naissances vivantes de mères âgées de 19 ans et moins, contre 631 en 2019.

C’est une grosse baisse par rapport à il y a 10 ans, quand le chiffre était de 1 170.

Alors, quels facteurs expliquent cette diminution drastique et la tendance actuelle à moins d’adolescents ayant des bébés ?

Vous pourriez immédiatement penser que la pandémie de coronavirus est un facteur : après tout, il était plus difficile de rencontrer des gens et d’avoir des enfants lorsque le pays était en lock-out.

Mais le premier verrouillage n’est entré en vigueur qu’à la fin mars 2020, de sorte que seuls les enfants nés en toute fin d’année auraient été conçus lorsque les ordonnances de séjour à domicile étaient en place.

Le Dr Áine Aventin, maître de conférences en santé sexuelle et reproductive à l’Université Queen’s de Belfast, explique qu’un certain nombre de facteurs expliquent la forte baisse des taux de grossesse chez les adolescentes au cours des 10 dernières années.

« Les gens en général peuvent accéder plus facilement à la contraception maintenant, vous pouvez l’acheter dans les supermarchés maintenant, alors que ce n’était pas le cas il y a 20 ans », a déclaré le Dr Aventin.

« Il y a ce côté des choses, où les gens prennent plus de contrôle sur leur propre utilisation de contraceptifs et prennent plus de contrôle sur le moment où ils ont des enfants. »

En termes de relations et d’éducation sexuelle, le Dr Aventin dit que même si elle reste imparfaite, elle a augmenté et elle note également que beaucoup plus d’informations sont disponibles en ligne pour que les jeunes puissent y accéder par eux-mêmes.

« Tout ce changement et cette façon d’obtenir des informations au cours de la dernière décennie ont vraiment changé les choses », dit-elle.

Les adolescentes sont désormais plus susceptibles de poursuivre leurs études après l’âge de 16 ans – est-ce un facteur qui les rend moins susceptibles d’avoir des enfants ?

« Les femmes qui poursuivent leurs études et accèdent ensuite à un emploi et sont économiquement indépendantes en sont certainement une grande partie également », a déclaré le Dr Aventin.

À cela s’ajoute la tendance générale des femmes à avoir des enfants plus tard dans la vie.

Les chiffres les plus récents montrent que l’âge moyen d’une nouvelle mère en 2020 était d’un peu plus de 31 ans, alors qu’en 1990, il était d’un peu moins de 28 ans.

Près du quart (24,9 %) des naissances ont eu lieu chez des mères de 35 ans ou plus, contre 10,2 % il y a 30 ans.

« La tendance générale en termes de grossesses planifiées est que les femmes ont des enfants plus âgés », a déclaré le Dr Aventin.

« Dans les années 1990 et au début des années 2000, il était peut-être plus courant pour les femmes d’avoir des enfants au début de la vingtaine ou de l’adolescence. »

Les lois sur l’avortement en Irlande du Nord ont été pendant des décennies beaucoup plus strictes que dans le reste du Royaume-Uni, mais en octobre 2019, l’avortement a été dépénalisé après un vote à Westminster plus tôt dans l’année.

En mars 2020, le gouvernement britannique a publié les détails du nouveau cadre juridique pour les services d’avortement, bien qu’il ait été laissé au ministère de la Santé de NI de commander des services complets.

En avril, certaines des fiducies de santé d’Irlande du Nord ont commencé à offrir des services provisoires jusqu’aux 10 premières semaines de grossesse, tandis que le gouvernement britannique a continué à fournir des fonds aux femmes d’Irlande du Nord pour qu’elles se rendent en Angleterre pour des avortements pendant la pandémie de coronavirus.

Cependant, il y a aussi le facteur supplémentaire des femmes qui achètent des pilules abortives en ligne, ce qui était également illégal avant la dépénalisation de l’avortement.

« Il y a une statistique cachée là-bas », explique le Dr Aventin.

« Il existe des estimations sur le nombre de femmes qui auraient eu accès à ces médicaments avant que cela ne soit légal.

« Mais nous ne savons tout simplement pas exactement combien de femmes y accédaient à l’époque et y accèdent maintenant. »

Les chiffres officiels du ministère de la Santé ont montré qu’il y avait eu 22 avortements dans les hôpitaux des services de santé en Irlande du Nord en 2019-2020, dont deux sur des femmes de 24 ans et moins.

« Ce n’est pas représentatif, à mon avis, du nombre d’avortements qu’il y a eu », explique le Dr Aventin.

« Je dirais qu’il y avait beaucoup plus de femmes accédant à des médicaments en ligne. »

Lorsqu’on lui a demandé si le taux de natalité continuerait de baisser, le Dr Aventin a suggéré qu’il y avait encore de la place pour de nouvelles baisses.

« Il y aura toujours des femmes qui décideront d’avoir des enfants tôt et il y aura toujours des grossesses non désirées, c’est juste comme ça, mais je pense que ça va quand même continuer à diminuer. »