Lorsque j’ai acheté une Mercedes-Benz 300SE de 1990 pour 900 $, je savais qu’elle avait besoin de gros travaux. Il a fonctionné, mais il a également semblé que plusieurs des bielles tentaient de se frayer un chemin hors du bloc. Les réglages des sièges avant étaient morts et le noyau de chauffage était dangereusement contourné sous le capot. Le compteur kilométrique indiquait 222 000 milles et, signe inquiétant numéro 37 environ, le pneu de secours était un Blizzak, ce qui impliquait un passé salé. Mais la peinture noire avait toujours un éclat d’encre, l’intérieur avait l’air presque neuf (grâce à la tendance des années 1990 des housses de siège en peau de mouton) et les roues étaient des monoblocs de 18 pouces d’un E55 AMG. Ça avait l’air trop beau pour mourir.
Néanmoins, après l’avoir bricolé pendant quelques mois, j’ai décidé qu’il serait prudent de trouver des roues d’origine dans un dépotoir, puis de vendre la voiture et les roues AMG séparément et d’en finir. J’ai donc mis la voiture en vente et, pendant une semaine environ, j’ai répondu aux offres inévitables de 300 $ (cash!), aux personnes qui voulaient échanger une Cuisinart et aux escrocs. Quelques tireurs de pneus sont en fait venus le regarder, avec un gars proclamant: « Je veux juste rouler dedans et avoir l’air tout mafieux. » Un autre gars a dit qu’il le prendrait mais ne l’a pas fait. Finalement, j’étais au téléphone avec ma mère, qui habite dans la ville voisine. Elle a dit : « Enlevez la liste ! Je veux cette voiture ! »
Je l’ai déconseillée. Mais elle l’a acheté, pour 900 $, et la Benz a encore changé de mains, cette fois avec un jeu de roues de rechange de 15 pouces dans le coffre.
J’ai donc utilisé un F-250 de 7,3 litres pour le remorquer jusqu’à Euro Auto Service à Aberdeen, en Caroline du Nord, où le propriétaire Dean Segovis a accepté d’évaluer la situation. Un jour après que je l’ai déposé, il a confirmé qu’il avait besoin d’un nouveau moteur. Il pouvait en échanger un mais n’était pas sûr que cela en vaille la peine. « Je peux vous dire que ce sera l’une de ces voitures où il y a toujours quelque chose », a-t-il déclaré. Je ai pensé autant. Mais ma mère voulait juste se promener dans une Mercedes de temps en temps. Il n’avait pas besoin d’être parfait. Nous avons donc décidé de faire cette chose.
Désormais, Segovis dispose d’une source de moteurs d’occasion de qualité dont la compatibilité est garantie. Je n’ai pas suivi cette voie. Joueur que je suis, j’ai trouvé une 300SEL de 1988 en cours de séparation sur eBay, kilométrage inconnu, avec un moteur garanti en bon état de marche – 800 $, frais de port inclus. Achetez-le maintenant? Oui s’il vous plaît. Après quelques finaglings, il était dans la voiture et fonctionnait, ressemblant plus ou moins au moteur qui est sorti. Il était maintenant temps de découvrir tous les problèmes qui se manifestent une fois qu’une voiture est réellement en mouvement.
« Les pneus sont tellement plats, c’est comme conduire sur des voies ferrées », a déclaré Segovis. « Et le volant moteur était rouillé, ce qui a probablement abrasé le joint principal arrière, ce qui fait qu’il fuit beaucoup d’huile. Les bagues laissent également passer beaucoup d’huile, donc ça fume et ça tourne mal jusqu’à ce qu’il disparaisse à haut régime. Et la transmission prend beaucoup de temps lorsque vous passez en marche arrière. Cela pourrait signifier que la transmission est sur le point de sortir. » Mon estimation de 4 000 $ commençait à paraître d’un optimisme délirant.
Mais après un jeu de pneus neufs, je me suis présenté pour réclamer la Benz dans l’espoir que le reste des problèmes se dissiperait au fur et à mesure que le moteur et la transmission se familiarisaient avec la propulsion de la classe S. Et étonnamment, c’est exactement ce qui s’est passé. Je pense que Segovis a ajouté du liquide de transmission, et cela a résolu le problème. J’ai ajouté Scellant principal arrière BlueDevil, et par Jove, cela a fonctionné, la Benz ne laissant plus de lac d’huile sur le sol du garage. Après environ 100 milles, les anneaux se sont libérés et le moteur a cessé de fumer et de tourner mal à bas régime. Le radiateur de chauffage, qui n’est plus contourné, n’a pas fui.
Et il s’est avéré que l’ancienne Classe S était incroyablement agréable à conduire. Ce petit six cylindres en ligne est raisonnablement puissant et d’une douceur irréprochable, et la conduite est vraiment aussi bonne que n’importe quelle nouvelle voiture. Même avec son kilométrage de voyage vers la lune, le 300SE glisse sur la route en silence, impérieux et très beau tout le temps. Ainsi, les vitres arrière ne s’abaissent pas et les sièges ne s’ajustent pas, et il semble y avoir un tirage lent qui finit par vider la batterie. Il se peut aussi qu’il y ait une fuite de la direction assistée. Mais alors quoi? Parfois, assez bien est assez bien.
Et c’est là où nous en sommes avec la Classe S 1990 à 900 $, peut-être plus de 4000 $, maintenant avec un moteur aléatoire de 1988 qui nuira sûrement à ses chances à Pebble Beach. Il y a encore des problèmes. Mais il fonctionne très bien, et avec les vitres avant baissées et le toit ouvrant ouvert par une belle soirée d’automne, vous pouvez vous sentir comme un riche des années 1990. Et, comme ma mère conduit à peine – j’ai conduit un fusil de chasse pour un voyage passionnant à l’épicerie – je peux toujours le conduire. Il s’est avéré que ce n’était pas une mauvaise affaire.
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