Ce vaisseau spatial de la NASA est en route vers les mystérieux essaims d’astéroïdes de Jupiter

Lucy prendra des images en noir et blanc et en couleur, et utilisera un séparateur de faisceau en diamant pour projeter une lumière infrarouge lointaine sur les astéroïdes afin de prendre leur température et de dresser des cartes de leur surface. Il collectera également d’autres mesures au fur et à mesure de son passage. Ces données pourraient aider les scientifiques à comprendre comment les planètes ont pu se former.

Sarah Dodson-Robinson, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université du Delaware, affirme que Lucy pourrait proposer un calendrier définitif non seulement pour lorsque les planètes se sont formées à l’origine, mais où.

« Si vous pouvez déterminer quand les astéroïdes troyens se sont formés, vous avez alors des informations sur la date de formation de Jupiter et vous pouvez commencer à poser des questions telles que « Où est allé Jupiter dans le système solaire ? » », dit-elle. « Parce qu’il n’a pas toujours été là où il est maintenant. Il a bougé.

Et pour déterminer l’âge des astéroïdes, le vaisseau spatial recherchera des cratères de surface qui pourraient ne pas être plus gros qu’un terrain de football.

« [The Trojans] n’ont pas eu autant de collisions et de bris que certains des autres astéroïdes qui sont plus proches de nous », explique Dodson-Robinson. « Nous examinons potentiellement certains de ces astéroïdes comme s’ils étaient peu de temps après leur formation. »

Au cours de son voyage de 4 milliards de milles, Lucy recevra trois assistances gravitationnelles de la Terre, qui impliqueront d’utiliser la force gravitationnelle de la planète pour modifier la trajectoire du vaisseau spatial sans épuiser ses ressources. Coralie Adam, chef adjoint de l’équipe de navigation pour la mission Lucy, affirme que chaque poussée augmentera la vitesse du vaisseau spatial de 200 milles à l’heure à plus de 11 000 mph.

« Sans cette assistance gravitationnelle terrestre, il faudrait cinq fois la quantité de carburant – ou trois tonnes métriques – pour atteindre la cible de Lucy, ce qui rendrait la mission irréalisable », a déclaré Adam lors d’une conférence de presse sur l’ingénierie également tenue le 14 octobre.

La mission de Lucy devrait se terminer en 2033, mais certains responsables de la NASA sont déjà convaincus que le vaisseau spatial durera beaucoup plus longtemps. « Il restera une bonne quantité de carburant à bord », a déclaré Adam. « Après la rencontre finale avec les astéroïdes binaires, tant que le vaisseau spatial est en bonne santé, nous prévoyons de proposer à la NASA de faire une mission prolongée et d’explorer plus de chevaux de Troie. »