Pour la deuxième fois, une fusée de Blue Origin a réussi son vol dans l’espace avec des passagers à son bord, mercredi 13 octobre, à partir du Texas, aux Etats-Unis. L’expérience n’a duré que onze minutes. Le milliardaire américain Jeff Bezos, fondateur de Blue Origin, avait participé au premier voyage, en juillet.
La fusée New Shepard, entièrement automatisée et réutilisable, décolle à la verticale. Elle est composée d’un lanceur et d’une capsule qui se détache en vol. Ainsi propulsée, elle a dépassé ce qu’on appelle la ligne de Karman, qui marque, à 100 kilomètres d’altitude, la frontière conventionnelle de l’espace.
Les passagers peuvent alors se détacher de leur siège et flotter quelques instants en apesanteur. La capsule est ensuite retombée sur Terre, freinée par trois parachutes et un rétropropulseur. Des images filmées par Blue Origin ont montré les passagers sortir de la capsule et faire quelques pas, accueillis dans le désert du Texas par M. Bezos.
Le lanceur est revenu, de son côté, se poser automatiquement non loin de son lieu de décollage. Le décollage était initialement prévu à 9 heures (16 heures à Paris), mais a été repoussé d’environ trente minutes après une suspension du compte à rebours pour d’ultimes vérifications. Les quatre passagers ont finalement décollé à 9 h 49.
« L’expérience la plus intense de ma vie », selon William Shatner
L’acteur William Shatner, qui a incarné le fameux capitaine Kirk dans la série Star Trek, faisait partie des passagers. A 90 ans, il est devenu la personne la plus âgée à atteindre l’espace et a commenté, à son retour, avoir vécu dans l’espace « l’expérience la plus intense » de sa vie.
Trois autres passagers étaient à bord : Chris Boshuizen, un ancien ingénieur de la NASA et cofondateur de Planet Labs, une société qui photographie la Terre en haute résolution grâce à des satellites ; Glen de Vries, cofondateur de Medidata Solutions, une entreprise spécialisée dans les logiciels de suivi d’essais cliniques pour l’industrie pharmaceutique – tous deux ont payé pour le voyage (le montant n’a pas été rendu public). Enfin, Audrey Powers, une responsable de Blue Origin chargée notamment des opérations de vol et de la maintenance de la fusée, complétait l’équipage.
La capsule de Blue Origin à son retour au sol, dans le désert du Texas, mercredi 13 octobre 2021. MARIO TAMA / AFP
Moins de trois mois après le vol de M. Bezos dans l’espace, ce deuxième vol montre bien la détermination de sa société à s’imposer dans le secteur convoité du tourisme spatial. La compétition fait rage avec Virgin Galactic, qui propose une expérience similaire de quelques minutes. En juillet, le milliardaire britannique Richard Branson a lui aussi volé vers l’espace à bord d’un vaisseau de la compagnie qu’il a fondée.
En septembre, le groupe SpaceX, d’Elon Musk, a de son côté envoyé quatre touristes spatiaux pour trois jours en orbite autour de la Terre, une mission autrement plus ambitieuse et coûteuse. Longtemps menée par les agences étatiques, cette conquête spatiale est aujourd’hui de plus en plus prise en charge par des entreprises privées.
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