« J’étais entouré de paludisme. Tous mes amis l’avaient, moi, mes frères et sœurs et mes parents. »

Bello Abdul Hakeem Bolaji fait partie des millions de personnes en Afrique qui ont grandi avec le paludisme.

Le Nigérian de 25 ans estime la décision historique pour les enfants de la majeure partie du continent d’être vaccinés est « un changement de vie ».

La maladie est désormais sous contrôle dans la plupart des continents, à l’exception de l’Afrique, où plus de 260 000 enfants en sont morts en 2019.

« C’est une nouvelle qui change la donne », déclare Bello, qui travaille dans l’intelligence artificielle.

« Quand j’ai entendu pour la première fois, c’était tellement excitant. La technologie définit le monde moderne et des solutions comme les vaccins ont déjà sauvé le monde de la polio, de la rougeole et même de Covid-19. »

Le paludisme est un parasite transmis par les moustiques et tue principalement les bébés et les nourrissons.

Le développement d’un vaccin après 100 ans d’essais est considéré comme l’une des plus grandes réussites de la médecine.

Bello a dû s’occuper de sa sœur cadette lorsqu’elle a attrapé le paludisme à l’âge de 12 ans. Elle a la drépanocytose – qui affecte les globules rouges – et a vraiment lutté.

« Mes parents étaient à l’étranger et j’étais le seul, et j’avais environ 17 ou 18 ans », dit-il.

« C’était au milieu de la nuit, elle a commencé à pleurer, à vomir, sa température était élevée et elle ne pouvait même pas me voir.

« Tant de choses se sont passées, j’avais très peur, j’ai commencé à crier pour que les voisins m’aident.

« Je me suis précipité à l’hôpital et ils l’ont placée sous oxygène, liquides, ont fait des tests. »

Bello dit qu’il fait partie des chanceux car sa famille pourrait payer l’argent nécessaire pour commencer le traitement – mais beaucoup d’autres ne peuvent pas se le permettre.

Bello dit que de nombreux amis et camarades de classe sont morts du paludisme – certains n’avaient que cinq ans.

« Je dirais que c’est traumatisant de regarder en arrière maintenant et de penser à toutes les personnes avec qui j’ai grandi, mes cousins ​​et ma famille élargie, mes camarades de classe et mes amis.

« Ce sont des gens que nous aimons et avec qui nous voulons passer du temps, dont la vie est écourtée par la menace d’une maladie.

« Ce sont des gens qui auraient pu devenir de grands médecins, de grands ingénieurs et scientifiques, de grands innovateurs, de grands leaders qui auraient pu forger ou changer notre environnement ou notre communauté.

« Mais ils n’ont même jamais eu cette chance. »

Bello dit que pour de nombreuses familles qui vivent en dessous du seuil de pauvreté, il n’est tout simplement pas possible de se payer un traitement hospitalier.

« La partie difficile est que tant de familles ne peuvent pas se permettre d’attraper le paludisme, elles ne peuvent pas payer les factures d’hôpital, payer la nourriture ou l’oxygène. Dans de nombreux cas, ces enfants finissent par mourir.

« Le paludisme a deux conséquences : la mort ou la pauvreté. Alors que la plupart des familles devraient dépenser de l’argent pour soutenir les entreprises ou les frais de scolarité de leurs enfants, elles dépensent de l’argent pour traiter le paludisme.

C’est pourquoi, pour Bello, le vaccin changera la donne.

« Tant d’enfants avec qui j’ai grandi n’avaient pas les moyens de payer les frais de scolarité ou d’acheter des uniformes et, dans certains cas, ne pouvaient pas se permettre de manger parce que la plupart de l’argent est dépensé à l’hôpital.

« En fin de compte, cela conduit beaucoup d’entre eux à abandonner l’école et à se lancer ensuite dans la criminalité ou dans des emplois mal rémunérés. »

« Je ne sais pas comment exprimer mon enthousiasme », déclare Ndifanji Namacha, un médecin basé au Malawi.

« Dès notre plus jeune âge, nous pensions que le paludisme n’était pas évitable. Vous grandissez et entendez que vos camarades de classe ne peuvent pas venir à l’école parce qu’ils sont malades. »

Ndifanji traite à la fois le paludisme et milite pour plus de sensibilisation dans le pays.

« L’Afrique perd une grande partie de ses finances à cause du paludisme.

« Cet argent qu’ils dépensaient pour aller à l’hôpital, ils peuvent maintenant l’utiliser pour leur propre développement. »

Le nouveau vaccin a été développé par la société pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline et s’est révélé efficace pour la première fois il y a six ans.

« En étant formée dans un hôpital du Malawi, en particulier pendant la saison du paludisme, vous voyez des mères arriver avec des enfants en convulsion à cause du paludisme grave », explique Ndifanji.

« Vous voyez des femmes enceintes qui souffrent, même des fausses couches qui résultent du paludisme, des bébés de faible poids à la naissance à cause du paludisme. Vous y êtes en quelque sorte habitué. »

Malgré l’approbation du vaccin, Ndifanji n’arrêtera pas de faire campagne auprès de son gouvernement.

« Nous avons besoin que ce vaccin soit accessible à tous, et ce n’est que lorsque nous pourrons parler de l’absorption et des réponses des gens à cela. »

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