Neuf mois après son déploiement, le vaccin AstraZeneca Covid a enfin atteint l’Antarctique.

Il a été transporté par avion cette semaine pour immuniser les 23 membres du personnel qui ont maintenu la station de recherche britannique Rothera en marche pendant l’hiver polaire.

Il s’agit de la dépêche la plus au sud à ce jour pour les jabs développés à l’Université d’Oxford.

Mis à part quelques cas dans une base chilienne, l’Antarctique est exempt de Covid.

Les agences scientifiques internationales veulent qu’il en soit ainsi.

À l’approche de la nouvelle saison estivale de recherche, des protocoles sanitaires stricts seront à nouveau en place.

Par exemple, l’équipage du nouveau navire polaire britannique, le RRS Sir David Attenborough, entrera sous peu en quarantaine avant de se diriger vers le sud le mois prochain avec du matériel et des fournitures.

Faire parvenir le vaccin AZ à Rothera impliquait un trek gigantesque – un voyage de près de 10 000 milles qui a commencé par un vol RAF Voyager de Brize Norton et comprenait des escales au Sénégal et aux Malouines.

Et pendant tout ce temps, les doses devaient être conservées à leur température de stockage requise de 2 à 8 °C dans un conteneur de transport spécial.

Un petit avion Twin Otter a été utilisé mardi pour la dernière étape vers la base Rothera du British Antarctic Survey (BAS).

Une première dose du vaccin AZ est désormais dans les bras des scientifiques, ingénieurs et personnels de soutien de la station, administrée par le médecin sur place. Le deuxième jab sera donné dans quatre semaines.

Rothera est essentiellement en lock-out depuis mars, lorsque seul un groupe restreint d’employés a été retenu sur le continent pour résister à l’obscurité et au temps atroce qui caractérisent les hivers polaires.

Ils bénéficieront désormais d’une certaine immunité lorsque les visiteurs commenceront à arriver pour la saison estivale de recherche.

« Les gens commenceront à voler à partir du 20 octobre, donc les » hivernants « auront eu au moins un jab », a expliqué John Eager, responsable des opérations polaires chez BAS.

« Mais nous visons toujours à fournir une assurance supplémentaire. Et cela signifie que tous ceux qui se rendront dans les stations antarctiques cette année effectueront une quarantaine de 14 jours avant l’arrivée. C’est une véritable approche de ceinture et de bretelles », a-t-il déclaré à BBC News.

Le chef de la station d’hiver de Rothera, Matthew Phillips, a ajouté : « Ayant été entièrement seuls pendant 205 jours, pendant l’hiver antarctique, il y a toujours de l’excitation autour de la station les jours et les semaines avant l’arrivée du premier avion, qui marque la fin de l’hiver. en voyant revenir des visages familiers, nous recevons également notre première livraison de courrier, ainsi que les premiers fruits et légumes frais depuis la fin de l’été.

« Le fait que les vaccins Covid affluent a rendu cette expérience encore plus singulière. Pouvoir vacciner les gens aidera à garder la population de la station et l’Antarctique exempts de Covid. Cela nous place dans une excellente position avant un été chargé en station et sur le terrain . »

C’est le point le plus au sud atteint par le vaccin AstraZeneca. Et cela signifie que tous les continents ont maintenant reçu au moins quelques doses, comme tous les territoires britanniques d’outre-mer.

Ces expéditions lointaines ont été organisées par l’organisation de développement international à but non lucratif, Crown Agents, au nom du ministère des Affaires étrangères.

« Nous travaillons depuis mars pour envoyer les vaccins, littéralement jusqu’aux extrémités de la Terre », a déclaré Fergus Drake, PDG de Crown Agents.

« Et souvent, il faut quatre ou cinq modes de transport pour se rendre à certains de ces endroits. Faire vacciner les îles Pitcairn et les 47 personnes là-bas a nécessité l’utilisation d’une chaloupe car c’est l’un des rares moyens d’atterrir sur les îles. « 

Il y a eu une épidémie de Covid en Antarctique, en décembre de l’année dernière.

Le personnel militaire et de maintenance a développé des symptômes à la station de recherche Bernardo O’Higgins au Chili, également sur la péninsule antarctique. Ils ont été rapidement évacués et remplacés par un déploiement sans Covid.