Le programme de vaccination de rappel d’Israël – offrant un troisième vaccin aux plus de 40 ans – a commencé à montrer des signes de succès.

Mais le récent pic de cas dans le pays a déclenché un débat sur l’avenir du programme de vaccination et la pandémie en cours.

Il était pratiquement revenu à une vie normale ce printemps, les cas sont restés faibles et il semblait que la vaccination avait plus ou moins annulé Covid.

À partir de juillet, cependant, les cas ont recommencé à augmenter.

Depuis qu’Israël a pris de l’avance dans la vaccination de sa population l’hiver dernier, le reste du monde vacciné s’est tourné vers lui pour comprendre ce qui pourrait l’attendre dans les semaines et les mois à venir.

Les propres responsables de la santé du pays garderont un œil vigilant sur les cas après la réouverture des écoles le 1er septembre, tandis que la semaine prochaine, Rosh Hashanah, le nouvel an juif, verra des groupes se rassembler.

Bien que le pays ait déployé des vaccins rapidement et que le taux de participation ait été relativement élevé, il y a encore un million de personnes sur ses quelque neuf millions d’habitants qui sont éligibles au vaccin et ne l’ont pas adopté.

Israël est également un pays relativement jeune, avec environ un tiers de sa population âgée de moins de 14 ans. Les moins de 12 ans ne sont pas éligibles au vaccin, sauf s’ils ont des problèmes de santé particuliers.

Cela signifie que, malgré un taux de participation élevé, seulement 60 % de la population totale est entièrement vaccinée avec deux doses.

Mais même sans que ces groupes ne soient vaccinés, au printemps, le niveau de couverture semblait suffisant pour limiter les cas – alors qu’est-ce qui a changé ?

La variante Delta, plus infectieuse, semble avoir échappé à une partie de la protection du vaccin contre l’infection, bien qu’elle soit toujours très efficace contre les maladies graves.

Mais les scientifiques qui surveillent les données pensent qu’un facteur majeur dans le récent pic de cas est la diminution de l’immunité contre le vaccin Pfizer, qui était initialement le seul administré dans le pays.

Le professeur Eran Segal, qui conseille le gouvernement israélien sur les questions de Covid, a déclaré que cinq ou six mois après la vaccination, les gens ne sont probablement protégés que de 30 à 40 %, contre plus de 90 % au début de la protection.

« C’est ce qui provoquait la vague », a-t-il déclaré – une conclusion tirée d’une analyse minutieuse des taux d’infection chez les personnes vaccinées au cours de différents mois.

Malgré cette chute, la vaccination prévient toujours une quantité importante de maladies, les non vaccinés tombant gravement malades avec Covid environ neuf fois plus souvent chez les plus de 60 ans et deux fois plus souvent chez les plus jeunes.

Israël réagit à la baisse de la protection contre l’infection en lançant un programme de rappel, offrir un troisième jab en premier aux plus de 60 ans et plus récemment aux plus de 40 ans.

Les rappels pour les personnes âgées ont commencé à être proposés il y a un peu plus d’un mois, et ils semblent maintenant entrer en vigueur, les admissions à l’hôpital se stabilisant dans ce groupe.

« Cela conduit à un arrêt de la vague Delta », a déclaré le professeur Segal.

Les premières données suggèrent un décuplement de la protection contre les infections et les maladies graves après le troisième jab, par rapport à après deux.

Le Dr Anat Ekka Zohar, qui dirige l’étude du programme de rappel, a déclaré que trois doses étaient « très protectrices, à la fois contre les infections et les maladies graves ».

Elle a ajouté: « La triple dose est la solution pour freiner l’épidémie d’infection actuelle. »

Il y a des débats acharnés sur la question de savoir si des programmes de rappel devraient être déployés alors que tant de personnes dans le monde n’ont même pas reçu un seul vaccin.

Et certains se sont demandé s’il était durable de renouveler les vaccins tous les six mois, ou une fois par an comme c’est le cas avec le vaccin contre la grippe.

Bien que nous ayons accumulé une grande quantité de preuves pour montrer que les vaccins Covid sont sûrs et efficaces pour presque tout le monde, il existe encore des domaines où nous avons besoin de plus d’informations. L’un de ces domaines est la durée exacte de l’immunité et la question de savoir si un troisième rappel offrira une protection beaucoup plus durable.

Il se peut qu’un programme en trois étapes soit ce qu’il faut, comme dans le cas du vaccin contre l’hépatite B, où trois doses assurent une protection plus ou moins à vie pour la plupart.

Ou il se peut que deux jabs plus une immunité naturelle suffisent.

Les gens peuvent obtenir une bonne protection naturelle après avoir attrapé le virus, mais, sans vaccin, cela comporte le risque de tomber très malade, de développer des complications à long terme ou de mourir.

Les vaccins protégeant désormais contre la plupart des pires maladies, les gens peuvent toujours attraper des versions plus douces de Covid et renforcer ainsi leur immunité dérivée du vaccin.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’une exposition répétée à l’infection à Covid, maintenant avec la protection du vaccin et une immunité naturelle contre une infection passée la rendant moins risquée, pourrait au fil du temps transformer le virus en une maladie potentiellement récurrente, mais relativement peu gênante.

Mais d’autres craignent que cela n’ait un coût élevé, car les infections révolutionnaires peuvent toujours atteindre les plus vulnérables et le bilan éventuel du « long Covid » reste inconnu.

À tout le moins, le programme de rappel d’Israël pourrait fournir plus de réponses à certaines de ces questions en suspens.