L’histoire de la biologie synthétique de Ginkgo Bioworks vaut-elle 15 milliards de dollars ?

« Les temps doivent être bons lorsqu’une jeune entreprise de biotechnologie peut se permettre d’embaucher des personnes pour écrire des articles de style magazine sans rapport » grondé Dirk Haussecker, un sélectionneur d’actions en biotechnologie avisé qui est actif sur Twitter.

Kelly dit que le magazine a été inspiré par Think, un périodique imprimé par IBM à partir des années 1930. « Pourquoi ont-ils fait ça? Eh bien, personne ne savait ce qu’était un ordinateur », explique Kelly, qui voit le Ginkgo jouer un rôle similaire en tant qu’évangéliste des possibilités du génie génétique.

Pendant un podcast, les journalistes de Stat News ont comparé le Ginkgo à un « meme stock » ou « stonk », positionné pour attirer un public investisseur à la recherche de tendances sans tenir compte des fondamentaux de l’entreprise. Lorsque l’accord SPAC sera finalisé, dans le courant du mois de septembre, la société se négociera sous le symbole boursier « DNA », qui appartenait autrefois à Genentech, l’un des premiers héros de la scène biotechnologique. « Ginkgo Bioworks ne mérite pas d’utiliser le téléscripteur d’ADN », a déclaré Adam Feuerstein, journaliste de Stat.

Les SPAC sont un Tendance de Wall Street qui offre une voie d’introduction en bourse avec un peu moins que l’examen habituel des perspectives financières d’une entreprise. Will Gornall, professeur d’école de commerce à l’Université de la Colombie-Britannique, estime qu’elles démocratisent l’accès des investisseurs aux secteurs chauds, mais peuvent également surestimer la valeur des entreprises. Certaines offres, comme celui qui a rendu publique la société spatiale de Richard Branson, Virgin Galactic Holdings, ont bien fait, mais cinq entreprises de voitures électriques qui sont devenues publiques via des SPAC ont par la suite été matraquées avec ce que Bloomberg a appelé «brutal« corrections.

Gornall peut voir la logique d’un parieur dans le pari du Ginkgo. Ces dernières années, les bénéfices boursiers ont été tirés par une poignée d’entreprises technologiques, dont Amazon, Apple, Facebook, Google et Microsoft, chacune valant maintenant plus de mille milliards de dollars. « L’évaluation pourrait avoir du sens s’il y a même 1% de chance que la biologie soit l’ordinateur du futur et c’est l’entreprise qui y parvient », explique Gornall.

Les produits des autres

Depuis sa création, Ginkgo a dépensé près d’un demi-milliard de dollars, dont une grande partie pour construire des laboratoires équipés de robots, de séquenceurs de gènes et d’instruments de laboratoire sophistiqués tels que des spectromètres de masse. Ces « fonderies » lui permettent de tester des gènes ajoutés à des micro-organismes (souvent des levures) ou à d’autres cellules. Il prétend pouvoir créer 50 000 cellules génétiquement modifiées différentes en une seule journée. Un objectif typique d’un projet de fonderie est d’évaluer laquelle des centaines de versions d’un gène donné est particulièrement efficace pour, par exemple, transformer le sucre en un produit chimique spécifique. Kelly dit que les clients peuvent utiliser les services de Ginkgo au lieu de construire leur propre laboratoire.

Ce qui manque à l’histoire de Ginkgo, ce sont les produits à succès résultant de son service de recherche. « Si vous vous qualifiez de ‘synbio’, cela place la barre haute pour le succès – vous dites que vous allez sur la lune », explique Koeris. « Vous avez collecté tellement d’argent contre une vision fantastique que vous aurez bientôt besoin d’un produit transformateur, qu’il s’agisse d’un médicament ou d’un produit industriel fou. »

À ce jour, l’ingénierie de Ginkgo des cellules de levure a conduit à la production commerciale de trois molécules de parfum, dit Kelly. Robert Weinstein, président-directeur général de la branche américaine du fabricant d’arômes et d’additifs Robertet, a confirmé que son entreprise fermente désormais deux de ces molécules à l’aide de levure conçue par la société Kelly. L’un, le gamma-décalactone, a une forte odeur de pêche. L’autre, massoia lactone, est un liquide clair normalement isolé de l’écorce d’un arbre tropical ; utilisé comme arôme, il peut se vendre en ligne pour 1 200 $ le kilogramme. Faire fonctionner un fermenteur toute l’année pourrait générer quelques millions de dollars d’un tel produit chimique spécialisé.

Ingénieurs d’organismes : Les cinq fondateurs de Ginkgo Bioworks se sont rencontrés au MIT. De gauche à droite : Reshma Shetty, Barry Canton, Jason Kelly, Austin Che, Tom Knight.

GINGKO BIOWORKS

Pour George Church, professeur à la Harvard Medical School, ces produits ne tiennent pas encore la promesse que la biologie synthétique transformera largement la fabrication. «Je pense que les saveurs et les parfums sont très éloignés de la vision selon laquelle la biologie peut créer n’importe quoi», déclare Church. Kelly a aussi parfois du mal à concilier le potentiel « perturbateur » qu’il voit pour la biologie synthétique avec ce que Ginkgo a réalisé. Church a attiré mon attention sur un reportage de mai dans le Boston Globe sur la fusion de Ginkgo avec Soaring Eagle. Dans ce document, Kelly a déclaré que son entreprise était un investissement attrayant parce que le monde se familiarisait avec le potentiel extraordinaire de la biologie synthétique, citant les vaccins covid-19 fabriqués à partir d’ARN messager et les protéines sans animaux dans de nouveaux hamburgers végétaux, comme ceux d’Impossible. Nourriture.

« L’article était une liste de réalisations, mais les réalisations les plus intéressantes provenaient d’autres », explique Church. « Cela ne semble pas représenter pour moi 15 milliards de dollars. » Pourtant, Church dit qu’il espère que Ginkgo réussira. Non seulement l’entreprise est sa « licorne préférée », mais elle acquis les restes de certaines de ses propres startups de synthèse bio après leur faillite (il a également récemment vendu une entreprise à Zymergen). Les performances futures du Ginkgo « pourraient aider tout notre domaine ou nuire à tout notre domaine », dit-il.

Alors que le travail de Ginkgo n’a conduit à aucun blockbuster, et Kelly admet qu’il est « frustrant » que la biotechnologie prenne si longtemps, il dit que les produits d’autres clients arrivent bientôt. La société de cannabis Cronos, basée au Canada, annonce qu’elle vendra d’ici la fin de l’année des bonbons enivrants au goût d’ananas contenant du CBG, un composant moléculaire de la fleur de marijuana ; Le ginkgo a aidé à lui montrer comment fabriquer le composé dans la levure. Un spin-out de Ginkgo, appelé Motif FoodWorks, dit il s’attend également à ce qu’un arôme de viande produit synthétiquement soit disponible cette année.