Qu’est-ce qui fait d’Okefenokee Swamp la première destination touristique de la faune en Géorgie

Les ibis sont communs à Okefenokee Swamp — Photo gracieuseté de Georgia State Parks

En ce qui concerne la riche biodiversité et la beauté naturelle immaculée, les États-Unis abritent une multitude de destinations incroyables dispersées dans les 50 États. Alors que des parcs nationaux emblématiques comme Denali, Death Valley et le Grand Canyon ont été acclamés dans le monde entier, une caractéristique naturelle particulièrement fascinante est passée en grande partie sous le radar. Mesurant plus de 400 000 acres de zones humides vierges étendues à travers la Géorgie et la Floride, Okefenokee Swamp est l’un des derniers grands bastions de nature sauvage du sud des États-Unis.

Malgré sa taille massive, il y a peu de points d’accès qui offrent aux visiteurs un aperçu de la nature sauvage du plus grand marécage d’eaux noires d’Amérique du Nord. Cependant, pour ceux qui souhaitent passer un week-end à la recherche de la flore et de la faune indigènes du Sud, Parc d’État Stephen C. Foster offre une opportunité inégalée dans les régions reculées du sud de la Géorgie. Bien que ce certifié Parc de ciel étoilé et Merveille naturelle de la Géorgie est une destination de choix pour l’écotourisme aujourd’hui, toute la région était un endroit très différent dans un passé lointain.

« Il y a des millions d’années, la zone était sous l’océan », explique Josh Snead, garde forestier interprétatif au parc d’État Stephen C. Foster. « Il est possible que, pendant ce temps, la dépression en forme de soucoupe que le marais d’Okefenokee occuperait plus tard se soit formée. Après le retrait de l’océan, l’eau douce a remplacé l’eau salée, et la vie végétale et les dépôts de tourbe ont commencé à combler la dépression. Une mosaïque d’habitats tels que des prairies humides, une forêt de cyprès dense et des forêts de pins des hautes terres se trouve dans cette zone humide de 438 000 acres.

Le parc d’État Stephen C. Foster abrite plus de 12 000 alligators — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Josh Snead

Pour ceux qui envisagent d’explorer cet éventail diversifié d’habitats naturels, les options d’hébergement ne manquent pas disséminées dans tout le parc. Il y a plus de 60 emplacements disponibles pour les camping-cars, les caravanes ou toute personne assez courageuse pour s’y aventurer dans sa propre tente personnelle, tandis que toute personne ayant besoin d’un hébergement plus haut de gamme peut réserver l’un des neuf chalets entièrement meublés du parc. Équipées de deux chambres, de deux salles de bains, d’une cuisine complète et d’un foyer personnel dans la cour, ces logements spacieux sont parfaits pour s’immerger dans le monde naturel sans avoir à aller totalement à la préhistoire.

Bien sûr, aucun voyage à Okefenokee n’est complet sans s’aventurer dans les profondeurs reculées du marais à la recherche d’animaux sauvages – un exploit qui est mieux accompli lors d’une visite guidée en bateau à moteur. Avec un garde forestier Stephen C. Foster State Park versé dans les tenants et les aboutissants du marais comme pilote, c’est de loin le meilleur moyen de vous familiariser avec les nombreuses créatures qui habitent le parc.

« Il y a environ 620 espèces de plantes, 39 poissons, 37 amphibiens, 64 reptiles, 234 espèces d’oiseaux et 50 espèces de mammifères connus dans le marais aujourd’hui », explique Snead. « Des alligators, des cerfs de Virginie et des dindes sont régulièrement aperçus dans le parc pendant la journée. La plupart des nuits, les chouettes rayées hululent sur le terrain de camping et après une averse en soirée, de nombreuses espèces de grenouilles crient. Au printemps, les milans à queue d’aronde arrivent de leurs aires d’hivernage en Amérique du Sud pour nicher et sont fréquemment observés en vol acrobatique au-dessus du parc. Pendant l’hiver, les loutres de rivière sont plus fréquemment observées dans les principaux cours d’eau et les grues du Canada sont fréquemment entendues crier depuis les zones marécageuses du marais.

Il existe deux espèces distinctes au sein de la famille des alligators : l’alligator américain et l’alligator chinois — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Josh Snead

Alors que certains peuvent être attirés par le parc à la recherche des plus grands mammifères du Sud, notamment les lynx roux, les ours noirs et les renards gris, ces bêtes particulières ont tendance à éviter toute activité humaine. Ils sont donc rarement vus par les visiteurs – même si vous pourrez peut-être en apercevoir un si vous êtes particulièrement chanceux. Pour les ornithologues amateurs, un spectacle particulièrement prisé est le pic à cocarde rouge. Selon Snead, ces créatures tachetées ont tendance à graviter vers les forêts de pins matures et sont actuellement en danger dans l’État de Géorgie.

Le marais d’Okefenokee est peut-être l’une des caractéristiques naturelles les plus emblématiques de l’État, mais il est loin d’être le seul à visiter dans la région. Pour des vacances vraiment mémorables, ajoutez une deuxième réserve à la liste après avoir exploré en profondeur le parc d’État Stephen C. Foster.

A quelques minutes au nord des limites de l’Okefenokee National Wildlife Refuge, Parc d’État Laura S. Walker offre aux visiteurs la possibilité d’apercevoir des tortues gaufrées, des plantes à cruche et toutes sortes d’oiseaux échassiers, et il est même équipé de son propre parcours de golf de 18 trous. Pendant ce temps, ceux qui font le voyage vers le littoral idyllique de la Géorgie peuvent trouver Île Cumberland, une escapade côtière vierge qui regorge de plages de sable.

La Géorgie pourrait gagner la plupart de ses éloges grâce à ses villes de classe mondiale, mais l’État a bien plus à offrir que simplement Atlanta et Savannah. Le parc d’État Stephen C. Foster est peut-être un peu difficile d’accès, mais il y a peu de choses dans la vie plus satisfaisantes que de rester assis dans un kayak au cœur du marais, entouré uniquement du doux bourdonnement de la faune indigène de Géorgie.