Adrian Ellis dit que passer ses premières vacances en bateau sur le canal était « une expérience surréaliste ».

L’automne dernier, l’homme de 59 ans devait partir en vacances à la plage des Caraïbes en République dominicaine avec sa femme Carol et sa fille Amy.

Mais avec la pandémie de coronavirus immobilisant les vols internationaux, la famille a plutôt fait un « séjour » au Royaume-Uni.

Plutôt que de réserver un hôtel, une maison de vacances ou un emplacement de camping, ils ont décidé de louer un bateau étroit.

« J’ai toujours voulu partir en vacances en bateau », déclare M. Ellis, qui travaille comme superviseur de poste de péage sur le pont Humber. « Maintenant, j’en ai eu l’occasion. »

Ainsi, en septembre dernier, les Ellis – et leur chien – ont passé sept jours à naviguer le long du canal du Staffordshire et du Worcestershire.

« La vie moderne est comme une course de rats, pourtant là nous voyagions à 5 km/h [5km/h] », dit M. Ellis. « C’était si paisible et tranquille. Vous voyez la campagne sous un autre angle… c’était totalement différent de nos vacances habituelles. »

Il ajoute que c’était « tellement contagieux » que les trois retourneront dans le même canal le mois prochain.

Ils ne sont pas les seuls à emprunter les voies navigables intérieures du Royaume-Uni pour leurs vacances. Les sociétés de location de bateaux affirment que les réservations à travers les 4 700 miles (7 500 km) de canaux et rivières navigables du pays ont gonflé depuis la pandémie.

ABC Leisure Group propose des bateaux étroits à la location dans 15 marinas intérieures à travers l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles. Le directeur général Carl Onens a déclaré que les ventes de cette année et de l’année dernière sont 40 % plus élevées qu’en 2019 – malgré la perte des 15 à 20 % de réservations annuelles qu’elle obtenait des clients internationaux.

« Nous observions une forte demande jusqu’en mars 2020, puis la pandémie l’a accélérée avec l’arrivée de nombreux nouveaux clients », dit-il.

« De nouveaux clients, c’est ce sur quoi nous travaillons depuis longtemps, même si nous n’aurions pas choisi une pandémie mondiale [to achieve it]. »

Pourtant, avec les nombreux blocages mettant temporairement fin à tous les jours fériés nationaux, M. Onens dit que tout n’a pas été simple. « Le bureau de réservation a souvent traité quatre à cinq fois les mêmes réservations, en raison de changements dans les règles.

« C’est intéressant. Nous avons remboursé environ 1,6 million de livres au total – c’était la chose la plus juste pour nos clients. Mais en l’occurrence, nous avons revendu les vacances aussi vite que nous les avons remboursés. »

Cheryl Howes, propriétaire de la société de location de bateaux étroits basée à Warwick, Kate Boats, qui exploite 28 bateaux, a déclaré que l’entreprise de 21 ans n’avait « pas vu de réservations comme celle-ci depuis 10 ans ».

« Bien que nous ayons des morceaux disponibles, nous sommes complets pour cet été », dit-elle. « Certaines personnes veulent voyager à l’étranger mais ne veulent pas prendre de risque, et d’autres recherchent quelque chose de différent et d’inhabituel.

« Vous avez tout ce dont vous avez besoin. Le bateau, ce sont vos vacances. Vous n’avez pas à réfléchir, vous n’avez pas à prendre de décisions, vous en profitez simplement. Les gens pensent que les enfants vont s’ennuyer, mais ils aiment vous avoir pour eux-mêmes . »

M. Onens, qui dit que de nombreuses personnes ont découvert les vacances sur le canal après avoir parcouru les chemins de halage pendant la pandémie, décrit les excursions en bateau comme la « pause parfaitement distanciée socialement ».

« Vous êtes dans une bulle, pas comme un parc de vacances avec beaucoup de monde. Ce sont des vacances d’expérience avec des kilomètres de canal à explorer. C’est quelque chose d’unique et de différent. »

Eulanda Shead Osagiede, 42 ans, de Snodland dans le Kent, a pris ses premières vacances en bateau en juin – partant pour une croisière de quatre jours avec des collègues le long de la Tamise, de Chertsey dans le Surrey à Benson dans l’Oxfordshire.

La créatrice de contenu numérique décrit l’expérience comme « amusante et agréable », mais elle est également directe sur certains défis. « Parfois c’était stressant d’approcher les écluses [there are 45 on the Thames] quand il y avait beaucoup de trafic venant de l’autre côté, ou derrière nous. »

Le groupe de six femmes dit également avoir été confronté à un certain sexisme. « Cela semblait être dominé par les hommes, avec des hommes aux commandes des bateaux, et il y avait un sentiment de » oh, laissez-moi vous aider, mesdames «  », a déclaré Mme Osagiede.

« Il y avait des moments où nous avions besoin d’aide… d’autres fois, c’était condescendant. Mais la plupart du temps, tout le monde était adorable. »

M. Ellis dit que la chose la plus difficile pour commencer a été essayer de naviguer dans les écluses du canal. Les écluses permettent aux canaux de monter et de franchir un terrain en pente, et nécessitent souvent que quelqu’un descende du bateau et tourne ou pousse physiquement une poignée ou une « pagaie » pour ouvrir ou fermer les vannes du canal.

Bien que les loueurs de bateaux proposent aux clients des initiations, celles-ci durent généralement moins d’une heure et c’est ensuite aux vacanciers de s’attaquer seuls aux écluses.

« C’était éprouvant pour les nerfs au début », dit M. Ellis. Mme Howes ajoute que « vous avez besoin d’au moins un membre d’équipage en forme » pour gérer les serrures ».

Matthew Symonds, directeur national de la navigation de plaisance du Canal & River Trust, déclare qu’il est essentiel que les gens « écoutent les instructeurs de transfert », que ce soit en ce qui concerne les écluses ou les problèmes de sécurité générale. « Il s’agit simplement d’être conscient des autres et d’être prévenant. Pensez à tous les différents utilisateurs, tels que les personnes qui vivent sur des bateaux et des kayakistes. »

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Pourtant, les sociétés de location de bateaux s’inquiètent-elles du tarissement des ventes une fois que les restrictions sur les voyages à l’étranger se seront finalement assouplies ? À peine.

« Nous enregistrons des réservations record pour l’année prochaine », déclare M. Onen. « Normalement, les gens se concentreraient sur cette année, mais nous avons déjà vendu 530 semaines pour l’année prochaine, contre environ 50 semaines habituellement [by this stage].

« Quelques-uns sont des pourboires différés de mars, mais la plupart sont de nouvelles réservations. Nous verrons également le retour des visiteurs étrangers, et une excursion en bateau constitue une deuxième vacances idéale pour les gens, même s’ils partent à l’étranger. »

Et de nombreux nouveaux plaisanciers comme M. Ellis et Mme Osagiede sont impatients de retourner dans les eaux.

« Je prévois déjà un autre voyage avec mes collègues de travail », déclare Mme Osagiede. « Et puis j’en prévois un avec mon mari pour la visite de mes parents, car ils adorent faire du bateau.

« Chaque fois que j’en parle à mes amis, ils veulent aussi le faire. C’est une excellente activité pour tous les groupes d’âge. »