Pourquoi la NASA devrait à nouveau visiter Pluton

En 1930, Clyde Tombaugh, un astronome amateur de 25 ans, a aperçu un petit objet sombre dans le ciel nocturne.

Il travaillait au Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, pendant environ un an lorsqu’il a utilisé un comparateur à clignotement – un type spécial de microscope qui peut examiner et comparer des images – pour apercevoir ce qui a été pendant un temps considéré comme la neuvième planète de notre système solaire : Pluton.

De l’avis de tous, Pluton était… eh bien… bizarre. À un moment donné, les astronomes pensaient qu’il pourrait potentiellement être plus gros que Mars (ce n’est pas le cas). Son orbite inhabituelle de 248 ans est connue pour croiser le chemin de Neptune. Aujourd’hui, Pluton est reconnu comme le plus gros objet de la ceinture de Kuiper, mais il n’est plus considéré comme une planète.

En 2006, le Union astronomique internationale a voté pour déclasser Pluton, définissant une planète comme un corps qui orbite autour du soleil, est de forme ronde et a « nettoyé le voisinage autour de son orbite » – ce qui signifie qu’elle est devenue gravitationnellement dominante, de sorte qu’il n’y a pas de corps dans sa zone orbitale en plus ses propres lunes. Comme Pluton n’a pas coché cette troisième case, elle a été considérée comme une planète naine.

Désormais, une nouvelle mission conceptuelle soumise à la NASA vise à examiner de près Pluton et ses systèmes voisins. Proposé fin 2020, Perséphone explorerait si Pluton a un océan et comment la surface et l’atmosphère de la planète ont évolué.

Perséphone enverrait un vaisseau spatial armé de caméras haute résolution en orbite autour de Pluton pendant trois ans et cartographierait sa surface ainsi que celle de sa plus grande lune, Charon.

.Le vaisseau spatial Perséphone proposé comprendrait cinq générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) et plusieurs caméras à haute résolution. Avec l’aimable autorisation de Carly Howett

Mais pourquoi Pluton vaut-il la peine d’être visité ?

La même année où Pluton a été poussé de son piédestal planétaire, la NASA a envoyé le Nouveaux horizons mission vers Pluton et la ceinture de Kuiper pour mieux comprendre la périphérie de notre système solaire.

Après avoir atteint Pluton en 2015, New Horizons a frappé ce qui équivalait à un trésor scientifique. Des gros plans de Pluton ont révélé des chaînes de montagnes potentiellement actives, de la glace qui coule et un record surprenant de l’histoire géologique à sa surface.

Carly Howett, un physicien planétaire et chercheur principal de Persephone, dit que New Horizons nous a montré à quel point cette partie de l’espace est vraiment complexe.

« Ce n’était pas que New Horizons possédait fondamentalement une technologie nouvelle, mais cela a en quelque sorte donné aux gens un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le système Pluton », explique Howett. « Le monde, pour la première fois, a vu Pluton. »