Les villes se bousculent pour éviter les inondations

Les centres urbains sont plus sujets aux inondations que d’autres zones parce que les rues, les parkings et les bâtiments sont imperméables, ce qui signifie que l’eau ne peut pas s’infiltrer dans le sol comme elle le ferait dans une forêt ou une prairie. Au lieu de cela, il coule.

Detroit, comme de nombreuses villes plus anciennes, gère les eaux pluviales en les combinant avec les eaux usées. Ce mélange est ensuite pompé vers les usines de traitement. Au cours de la récente tempête, des pannes d’électricité et des problèmes mécaniques ont mis hors d’usage quatre des 12 pompes de deux grandes stations de pompage.

L’agence a dépensé 10 millions de dollars au cours des dernières années pour moderniser uniquement ces deux stations de pompage, et des centaines de millions d’autres pour d’autres améliorations. Mais la modernisation complète du réseau d’égouts nécessiterait la construction d’un réseau d’eaux pluviales distinct à un coût de plus de 17 milliards de dollars.

L’infrastructure des eaux pluviales à travers le pays vieillit et de nombreux gouvernements ont eu recours à des solutions de pansement au lieu de construire des systèmes plus résilients, selon Mikhaïl Chester, chercheur en infrastructures et politiques à l’Arizona State University. Et les systèmes mécaniques et électriques sont voués à tomber en panne occasionnellement lors de tempêtes majeures, ajoute Chester.

Cependant, même si les stations de pompage avaient parfaitement fonctionné, elles n’auraient peut-être pas empêché des inondations catastrophiques.

Modèles obsolètes

Les stations de pompage de Détroit, similaires à de nombreuses infrastructures d’eaux pluviales, ont été conçues pour faire face à une tempête de 10 ans, ce qui signifie une quantité de précipitations en une heure qui a environ une chance sur 10 de se produire au cours d’une année donnée. Une tempête de 10 ans dans la région de Détroit équivaudrait à environ 1,7 pouce de précipitations en une heure, selon les données du National Weather Service.

Lors de la tempête de juin, certaines parties de Détroit ont connu des niveaux de précipitations intenses qui seraient plus caractéristiques d’une tempête de 1 000 ans (plus de 3,7 pouces de pluie en une heure), bien au-delà de la capacité des stations de pompage, selon l’autorité des eaux.

Mais les prévisions de précipitations sont basées sur des données historiques qui pourraient ne pas représenter les véritables probabilités de tempêtes majeures, selon Anne Jefferson, hydrologue à la Kent State University. Les tempêtes qui auraient une chance sur 10 de se produire au cours d’une année donnée se produisent probablement plus souvent maintenant en raison du changement climatique. Et elle dit que peu d’agences prennent en compte le changement climatique dans leurs conceptions d’infrastructures.

« Nous nous enfermons dans un climat du passé », dit Jefferson.

Les gouvernements qui espèrent tenir compte du changement climatique lors de la conception des infrastructures sont confrontés à l’incertitude : devraient-ils prévoir les meilleurs scénarios d’émissions ou les pires ? Et comment exactement les émissions affecteront les précipitations est difficile à prévoir.

Prévoir de plus grosses tempêtes est un objectif admirable, mais c’est aussi coûteux. Les pompes et les tuyaux plus gros sont plus coûteux à construire et plus difficiles à installer, explique Chester. Et les augmentations de prix ne sont pas linéaires, ajoute-t-il : une pompe ou un tuyau avec une capacité double coûtera plus du double du prix dans la plupart des cas.

Avance rapide

Les villes côtières sont confrontées à des menaces climatiques encore plus graves, et certaines investissent agressivement pour les éviter. Tampa, en Floride, a dépensé 27 millions de dollars pour moderniser les stations de pompage et d’autres infrastructures après les inondations majeures de 2015 et 2016, selon le Temps de Tampa Bay. Certaines des améliorations semblent fonctionner – cette année au moins, la ville a évité les inondations lors de tempêtes majeures comme l’ouragan Elsa.

Cependant, la montée des eaux le long du littoral de Tampa pourrait bientôt recouvrir les sorties des pompes. Si le niveau de la mer atteint l’endroit où l’eau est censée sortir des conduites pluviales, le système ne pourra pas extraire l’eau de la ville.

Certaines villes cherchent à installer d’autres fonctionnalités, comme des bassins d’orage et des jardins pluviaux, pour aider à gérer les inondations urbaines. Les zones herbeuses comme les jardins pluviaux peuvent réduire le volume et la vitesse de l’excès d’eau, explique Jefferson. Si suffisamment de ces installations sont construites aux bons endroits, elles peuvent aider à prévenir les petites inondations, ajoute-t-elle, mais comme les autres infrastructures de gestion des eaux pluviales, elles ne sont généralement pas conçues pour arrêter les inondations lors de tempêtes plus importantes.