A bord de sa fusée, Jeff Bezos va s’envoler à son tour vers l’espace

Jeff Bezos, l’homme le plus riche de la planète, rejoint mardi le club des astronautes à bord du premier vol habité pour son entreprise Blue Origin, marquant ainsi une nouvelle étape pour la bourgeonnante industrie du tourisme spatial.

La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic Richard Branson a lui aussi franchi les confins de l’atmosphère terrestre, coiffant au poteau l’ex-PDG d’Amazon dans cette bataille de milliardaires.

Mais Jeff Bezos, 57 ans, insiste: « Ce n’est pas une compétition ». « Le premier qui a été dans l’espace, c’était Youri Gagarine, et c’était il y a longtemps », a-t-il assuré lundi sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961.

« Il s’agit de construire une route vers l’espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables », a-t-il dit.

Le vol de Blue Origin (AFP – Cléa PÉCULIER)

Le fondateur d’Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre.

New Shepard, la fusée de Blue Origin, « n’est que le commencement », a lancé dimanche lors d’une conférence de presse Bob Smith, le directeur général de l’entreprise aérospatiale.

Le 20 juillet 1969, quand Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé le pied sur la Lune, « cela a été une inspiration pour moi et une génération entière dans le monde », a-t-il ajouté. « Nous travaillons dur chaque jour pour être de bons gardiens de cet héritage ».

– Quelques minutes en apesanteur –

Aujourd’hui l’entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d’alunissage dans l’espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l’agence spatiale américaine.

Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, doit décoller à 08H00 (13H00 GMT) depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn.

Oliver Daemen (G) et Wally Funk (D) doivent s’envoler le 20 juillet 2021 pour l’espace avec la société de Jeff Bezos, Blue Origin
(BLUE ORIGIN/AFP/Archives – -, MARK RALSTON)

Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurera son frère Mark, ainsi que la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Oliver Daemen, qui deviendront respectivement l’astronaute la plus âgée et le plus jeune de l’Histoire.

Le jeune homme remplace le vainqueur initial des enchères en ligne pour être le premier voyageur payant de Blue Origin à la mi-juillet, qui a passé son tour.

New Shepard accélérera vers l’espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l’aide d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émission de carbone.

La capsule se séparera ensuite de son propulseur, et les néo-astronautes pourront détacher leur ceinture pour faire l’expérience de l’apesanteur.

L’équipage passera quelques minutes à 106 km d’altitude soit six kilomètres au-delà de la ligne Karman, la limite reconnue internationalement entre l’atmosphère terrestre et l’espace, et une vingtaine de kilomètres plus haut que Richard Branson.

– « Grand intérêt » –

Ils pourront admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l’univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine.

Wally Funk, membre du projet d’entraînement des astronautes féminin Mercury 13, avait dû renoncer à son rêve pour cause du sexisme ambiant dans les années 1960. Elle a promis de profiter à fond de ce voyage.

L’intérieur de la capsule habitée de Blue Origin, le 1er juillet 2021 (BLUE ORIGIN/AFP – Handout)

« Je vais tout ressentir », a-t-elle dit sur NBC, impatiente de flotter et de tourner sur elle-même en apesanteur.

Le propulseur reviendra enfin de manière autonome vers une aire d’atterrissage près du site de lancement, tandis que la capsule effectuera une chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol de 11 minutes.

Blue Origin prévoit deux autres lancements cette année et « beaucoup d’autres » dès 2022.

« Nous avons eu 7.500 enchérisseurs dans plus de 150 pays, il y a manifestement un grand intérêt », a assuré Bob Smith, ajoutant que les premiers vols « partent à un très bon prix ».

Un troisième milliardaire, Elon Musk et sa société SpaceX, se joindra à la course à l’espace en septembre avec une expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon. SpaceX s’est également alliée avec l’entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de la Station spatiale internationale.