Dimanche 11 juillet 2021 à 16h30 heure française, Richard Branson, deux pilotes et trois coéquipiers se sont envolés avec le Virgin Galactic pour un vol suborbital à 80 km d’altitude dans la thermosphère (entre 80 km et 500 km). Il a frôlé l’espace dont la frontière, la ligne de Kármán, se situe à 100 km. Le vol s’est déroulé avec succès.
Le Virgin Galactic est d’abord accroché à un avion porteur, qui a décollé d’une piste de décollage ordinaire sur le tarmac de Spaceport America au Nouveau-Mexique. Ensuite il a été lâché à 15 km d’altitude et a démarré son moteur pour une montée supersonique à plus de Mach 3, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude pour au final redescendre tranquillement en planant.
Une fois que le moteur de SpaceShipTwo se coupe, les passagers pourraient se détacher afin de flotter et d’admirer pendant quelques minutes la Terre à travers les hublots de la navette.
Le vol n’est pas sans risque. Pour rappel en 2014, le vol du vaisseau s’était mal passé à cause d’une erreur de pilotage qui causa la mort d’un pilote. Mais depuis trois vols ont atteint l’espace sans accident avec le nouveau modèle VSS Unity.
Mais ensuite ? Après ce vol qui a été une réussite, deux vols d’essai sont déjà prévus. Ensuite début 2022, les vols commerciaux pourront commencer et Virgin Galactic effectuera environ 400 vols par an. Plus de 600 billets sont déjà vendus à des personnes de 60 pays différents avec des tarifs montant jusqu’à 250 000 dollars.
Il sera suivi par Jeff Bezos qui décollera le 20 juillet avec sa fusée New Shepard. La fusée pourra monter jusqu’à 100 km d’altitude.
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