Les soins de santé au Royaume-Uni se sont considérablement améliorés depuis l’époque victorienne, mais la géographie des décès par coronavirus suit de près le modèle de mauvaise santé au 19e siècle.

Une succession d’études a trouvé un lien entre Covid-19 et la pauvreté, la dernière décrivant une chute « à couper le souffle » de l’espérance de vie dans le Grand Manchester en raison de la pandémie.

Ce modèle de privation «profondément enracinée» et de mauvaise santé remonte à au moins 170 ans, selon le médecin-chef de l’Angleterre.

« Si vous aviez une carte des plus grands effets de Covid maintenant et une carte des décès d’enfants en 1850, ils se ressemblent remarquablement », a déclaré le professeur Chris Whitty lors d’une conférence du NHS en juin.

Les experts disent que les problèmes de logements surpeuplés, de travail précaire et de mauvaise santé sous-jacente font écho au fil des siècles.

Voici cette carte des décès d’enfants au milieu du 19e siècle.

Et le taux de mortalité Covid de mars 2020 à avril de cette année.

Désormais relativement rare, la mortalité infantile était élevée en Angleterre et au Pays de Galles dans les années 1850, avec un quart des enfants mourant avant l’âge de cinq ans.

Les villes industrielles surpeuplées et Londres ont été les plus durement touchées, explique le Dr Alice Reid, qui dirige le Populations passées projet à l’Université de Cambridge et a créé la carte ci-dessus.

Les enfants ont été victimes de maladies hautement infectieuses telles que la rougeole, la coqueluche, la diphtérie et la scarlatine.

« La fertilité était plus élevée, de sorte que les gens avaient plus d’enfants et étaient donc plus susceptibles de transmettre l’une de ces maladies à un frère ou à une sœur », explique le Dr Reid.

La campagne s’en sortait généralement mieux, mais même dans les zones relativement rurales d’extraction de charbon et d’étain comme le sud du Pays de Galles et les Cornouailles, les enfants étaient vulnérables aux maladies pulmonaires mortelles, exacerbées par la pollution.

Dans les grandes villes comme Manchester et Liverpool, des logements surpeuplés et mal construits sans salles de bains ont permis la propagation rapide de bogues d’estomac qui pourraient s’avérer fatals pour les jeunes enfants.

La diarrhée était une cause majeure de décès dans ce groupe d’âge, explique le Dr Reid. « Bien qu’il soit courant tout au long de l’année, il survenait généralement pendant les étés chauds lorsque les mouches pouvaient se reproduire sur les tas d’ordures et dans les latrines à fosse. »

Les taux de mortalité de la petite enfance en Angleterre ont commencé à s’améliorer en 1870, aidés par une série de facteurs, notamment un meilleur assainissement et la diminution de la taille des familles.

Avance rapide de 150 ans, et bien que le niveau de vie global se soit considérablement amélioré, les causes sous-jacentes de la mauvaise santé n’ont pas changé, déclare le professeur Sally Sheard, chef du département de santé publique, politique et systèmes à l’Université de Liverpool.

Les familles qui doivent compter sur des revenus précaires se retrouvent dans des maisons de mauvaise qualité et surpeuplées, dit-elle.

« Et c’est exactement ce que nous avons vu avec Covid – les taux les plus élevés ont été enregistrés dans des zones qui ont encore des problèmes de surpopulation. »

Newham, dans l’est de Londres, s’est avéré avoir le pourcentage le plus élevé de ménages surpeuplés au recensement de 2011 et le taux de mortalité le plus élevé de Covid en Angleterre et au Pays de Galles, une fois la structure par âge de la population prise en compte.

Il est suivi par Barking et Dagenham et Tower Hamlets à proximité, qui ont également des niveaux élevés de surpeuplement.

Le travail était un autre vecteur de maladie à la fois à l’époque victorienne et pendant la pandémie de Covid.

À l’époque, comme aujourd’hui, les travailleurs occupant des emplois peu rémunérés et précaires étaient exposés à des maladies infectieuses simplement parce qu’ils devaient entrer en contact avec un plus grand nombre de personnes.

« Ils reconnaîtraient l’économie des petits boulots dans les années 1840 », explique le professeur Sheard.

« La plupart des gens n’avaient pas de contrat de travail fixe. Sur les quais de Liverpool et de Manchester, les hommes allaient tous les jours et faisaient la queue pour trouver du travail. »

Il est facile de voir comment les maladies infectieuses se propagent dans de telles conditions, quel que soit le siècle.

Mais au cours des dernières décennies, la grande majorité des décès avant l’âge de 75 ans au Royaume-Uni étaient dus à des causes non infectieuses, telles que les maladies cardiaques, le cancer du poumon et les accidents vasculaires cérébraux.

Ceux-ci correspondent également à des schémas de privation, Glasgow, Dundee et Inverclyde ayant les taux de décès prématurés les plus élevés d’Écosse, tandis que Blackpool et Manchester en tête du classement en Angleterre.

C’est un modèle similaire dans les vallées du sud du Pays de Galles et Rhyl dans le nord.

La pauvreté augmente le risque de mauvaise santé, a déclaré le professeur Whitty dans un récente conférence Gresham, car cela conduit à une alimentation et à un logement moins bons, à un travail potentiellement plus dangereux, à moins d’opportunités d’éducation et à des taux plus élevés de tabagisme.

Malgré les inégalités, la santé du Royaume-Uni a toujours connu des « améliorations substantielles » sur le long terme, a-t-il déclaré.

L’espérance de vie a  » changé dans tout le pays, s’est améliorée partout, même si les zones les plus défavorisées ont pris plus de temps « .

Dans l’ensemble, les décès prématurés dus aux maladies cardiaques et au cancer du poumon ont également diminué, bien qu’un récent rapport du Lancet ait révélé que l’écart s’était creusé entre les riches et les pauvres.

Après Covid, déclare le professeur Sheard, le Royaume-Uni doit être « ambitieux » dans la lutte contre la privation.

Mais elle prévient que ce ne sera pas une solution miracle : « Nous savons que vous ne pouvez pas renverser les inégalités de santé dans un cycle politique. »