Depuis plus d’un an, les libertés individuelles sont restreintes pour tenir le Covid à distance.

Cela semble susceptible de changer, les ministres proposant de lever bon nombre des restrictions restantes en Angleterre le 19 juillet. Les détails, dévoilés lundi, ont suscité d’intenses débats.

Le professeur Neil Ferguson, de l’Imperial College de Londres, dont la modélisation a conduit au premier verrouillage, a déclaré que c’était un pari, mais qu’il en valait la peine.

Ce qui est incontestable, c’est que la nature de la pandémie au Royaume-Uni a changé – et avec elle, bon nombre de nos hypothèses devraient également changer.

Le déploiement du programme de vaccination a tout changé, réduisant à la fois le risque individuel et plus large pour le système de santé.

En janvier, on pouvait s’attendre à ce qu’environ une infection sur 10 se traduise par une hospitalisation 10 jours plus tard. Maintenant, ce chiffre semble se situer entre un sur 40 et un sur 50.

Qui plus est, ceux qui se retrouvent à l’hôpital semblent moins malades et nécessitent des soins moins intensifs.

Le risque de décès, en conséquence, a encore diminué. En janvier, environ un cas sur 60 a entraîné la mort d’une personne. Aujourd’hui, c’est moins d’un sur 1000.

Mais cela ne signifie pas que l’Angleterre – et le reste du Royaume-Uni d’ailleurs – ne se dirige pas vers une troisième vague significative.

Comme le montrent les graphiques ci-dessus, les taux d’infection augmentent. S’ils augmentent suffisamment, cela pourrait entraîner un nombre important d’hospitalisations, peut-être 1 000 par jour avant la fin de l’été.

Beaucoup peuvent se demander comment cela peut se produire étant donné l’efficacité des vaccins.

Individuellement, ceux qui ont reçu deux doses courent un très faible risque de tomber gravement malades, mais avec des taux d’infection élevés, cela signifie que de nombreuses personnes prennent ce petit risque en même temps. Ajoutez à cela ceux qui ne sont pas vaccinés ou pour qui les vaccins ne fonctionnent pas aussi bien et vous pouvez obtenir beaucoup d’admissions à l’hôpital.

Mais une maladie grave arrive tout le temps. Au cœur de l’hiver, il peut y avoir 1 000 admissions par jour pour des infections respiratoires.

La grippe à elle seule a tué plus de 20 000 personnes en Angleterre au cours de l’hiver 2017-2018. Il n’était alors pas question de la nécessité d’introduire des restrictions ou de restreindre les libertés.

« C’est le contexte dans lequel nous devons commencer à voir Covid », explique le professeur Robert Dingwall, sociologue à l’Université de Nottingham Trent.

Mais pourquoi même prendre le risque ? Pourquoi ne pas – comme l’ont suggéré les scientifiques d’Independent Sage – attendre la fin du déploiement de la vaccination des adultes en septembre ?

Il y aurait toujours une « vague de sortie » une fois les restrictions levées. Et les scientifiques du gouvernement espèrent que le mur d’immunité construit par l’infection naturelle et le déploiement du vaccin jusqu’à présent vont bientôt se déclencher et aplatir la vague.

Le fait demeure que les interventions ne sont pas sans danger, donc en fin de compte, cela se résume à des jugements difficiles sur les compromis.

Comme le virus présente moins de risque, cela modifie à son tour l’équilibre sur ce qui peut être considéré comme proportionné.

L’exemple le plus clair de cela est peut-être ce qui se passe avec les écoles où il y a actuellement plus de 500 000 enfants à la maison qui s’auto-isolent en Angleterre parce qu’ils étaient réputés avoir des contacts étroits avec une personne infectée à l’école.

C’est 20 enfants non scolarisés pour chaque cas positif.

Cette approche a commencé en septembre, avant même que les vaccins n’aient terminé leurs essais cliniques. L’idée était de contenir la propagation du virus pour protéger les adultes vulnérables – les enfants courent un risque incroyablement faible de Covid.

Maintenant que tous les plus de 50 ans ont eu la chance d’un deuxième coup – ce sont les tranches d’âge où 99% des décès de Covid sont survenus – les avantages de la mise en quarantaine d’enfants comme celui-ci sont considérablement réduits, tandis que les coûts en termes de perturbation de l’éducation sont clair à voir.

Les ministres disent qu’ils changeront cette approche à temps pour septembre, mais cela aurait-il dû être évité compte tenu de l’ampleur des perturbations déjà apportées à l’école ?

Il y a d’autres arguments pour expliquer pourquoi cela devrait être maintenant.

« Covid ne disparaîtra jamais », a déclaré le professeur Paul Hunter, de l’Université d’East Anglia. « Il est inévitable que nous l’attrapions à plusieurs reprises pour le reste de notre vie, que nous ayons eu le vaccin ou non.

« La question n’est pas de savoir s’il est sûr de lever toutes les restrictions, mais quand serait-il le plus sûr de le faire. »

Attendre plus longtemps pourrait aggraver la situation, pense-t-il, prolongeant la vague de sortie jusqu’à l’automne lorsque les écoles sont de retour et que la saison de la grippe commence.

C’était un point de vue partagé par le médecin-chef de l’Angleterre, le professeur Chris Whitty, qui a déclaré qu’il avait son soutien personnel lorsque le gouvernement a dévoilé ses plans lundi.

Mais l’idée de laisser un virus se propager alors que nous avons passé si longtemps à essayer de faire le contraire nécessite un changement psychologique.

Le Dr Muge Cevik, expert en maladies infectieuses à l’Université de St Andrews, dit que cela prendra du temps.

« Nous devons accepter que Covid est là. Nous ne pourrons pas arrêter complètement la propagation. Nous sommes maintenant au stade de la gestion du virus. »

Elle aimerait que l’accent soit désormais davantage mis sur le rétablissement, s’attaquer au retard dans les soins hospitaliers pour les traitements non-Covid, faire face aux retombées économiques et à la perte d’emplois et au bilan émotionnel et mental de la pandémie.

Mais rien de tout cela n’est sans risques. Que se passe-t-il si les taux d’infection continuent d’augmenter et que ce mur d’immunité tarde à se mettre en place ?

Des inquiétudes compréhensibles ont également été soulevées au sujet de ceux qui sont à risque parce qu’ils souffrent d’affections telles qu’un cancer du sang, ce qui signifie que les vaccins ne fonctionnent pas aussi bien ou qui ont un risque plus élevé d’exposition en raison de leur travail, comme les ouvriers d’atelier ou d’usine.

Il y a aussi Long Covid à affronter – bien que les risques de cela soient loin d’être entièrement compris.

Nous sommes peut-être le premier pays à nous retrouver dans cette situation, où nous tentons de revenir à la normale face à un taux d’infection en augmentation rapide et à une variante plus infectieuse, Delta.

D’autres seront bientôt confrontés à des dilemmes similaires. C’est pourquoi le monde observera ce qui se passe sur ces rivages.