Le Dr Seuj Kumar Senapati se souvient très bien de l’après-midi de début juin où il pensait mourir.

C’était son premier emploi et son deuxième jour de travail dans un centre de soins Covid du district de Hojai, dans l’État d’Assam, au nord-est de l’Inde.

On lui a demandé de surveiller un patient qui avait été admis ce matin-là. Quand il l’a fait, il l’a trouvé insensible.

La famille du patient était furieuse lorsqu’il leur a annoncé que l’homme était décédé. En quelques instants, se souvient le Dr Senapati, l’enfer s’est déchaîné. Il a déclaré qu’ils avaient commencé à lancer des chaises dans la pièce, à casser des fenêtres et à maltraiter le personnel.

Le Dr Senapati a couru pour se mettre à l’abri, mais bientôt d’autres personnes ont rejoint la famille et l’ont trouvé.

Une horrible vidéo de l’attaque montre un groupe composé principalement d’hommes donnant des coups de pied au Dr Senapati et le frappant à la tête avec un bassin de lit – puis ils le traînent à l’extérieur et continuent de le battre. Le Dr Senapati, ensanglanté et torse nu, peut être entendu hurler de douleur et de peur.

« Je pensais que je ne survivrais pas », a-t-il déclaré.

Depuis le début de la pandémie en Inde l’année dernière, plusieurs médecins ont été agressés par des familles de malades du Covid. La plainte récurrente : leurs proches n’ont pas été traités correctement ou n’ont pas été mis au lit à temps.

Les médecins ont a protesté et fait grève exigeant des lois plus strictes, ainsi que plus de personnel et de meilleures infrastructures pour soulager la pression sur eux.

Les hôpitaux aussi sont mal préparés. Lorsque le Dr Senapati a été attaqué, personne n’est venu à son secours car le reste du personnel était également passé à tabac ou se cachait. Un garde solitaire était impuissant face à la foule.

« Mes vêtements ont été déchirés, ma chaîne en or a été arrachée et mon téléphone portable et mes lunettes ont été brisés. Mais après une vingtaine de minutes, j’ai réussi à m’échapper », a déclaré le Dr Senapati.

Il s’est rendu directement au poste de police local et a déposé une plainte. La vidéo de l’attaque, qui a depuis été partagée sur les réseaux sociaux, a fait fureur. Le gouvernement de l’État a promis une action rapide et 36 personnes, dont trois mineurs, ont été inculpées pour l’agression.

Alors que les attaques contre les travailleurs de la santé ont été mises en lumière pendant Covid, elles se sont également produites avec une régularité alarmante avant la pandémie. Pourtant, la plupart des incidents ne donnent pas lieu à des plaintes ou à des enquêtes policières. Lorsqu’ils le font, les accusés sont souvent libérés sous caution rapidement et l’affaire est réglée en dehors du tribunal.

Plus tôt cette année, la famille d’un patient de Covid décédé lors de la deuxième vague dévastatrice de l’Inde a endommagé des biens et maltraité le personnel de l’hôpital Apollo de la capitale, Delhi. Bien qu’il s’agisse d’un hôpital privé de premier plan, il n’a pas porté plainte. En effet, les administrations hospitalières s’impliquent rarement dans de tels cas, ce qui rend le personnel plus vulnérable.

Les médecins disent qu’un problème est qu’il n’y a pas de loi spécifique les protégeant.

« Nous avons constaté que les lois existantes ne sont pas efficaces et c’est pourquoi elles ne sont pas dissuasives. Une loi forte est nécessaire de toute urgence pour que les gens comprennent qu’il y aura des conséquences pour battre les médecins », a déclaré le Dr Jayesh Lele, secrétaire général de l’Indian Medical. Association (IMA).

Avec plus de 330 000 médecins membres, l’IMA a fait campagne pour une loi stricte afin de dissuader les attaques contre les professionnels de la santé.

Mais une loi peut-elle régler le problème ?

« Une telle violence n’est pas préméditée, mais plutôt le résultat d’un déclencheur émotionnel causé par la mort. Par conséquent, les lois ne fonctionnent pas comme un moyen de dissuasion », a déclaré Shreya Shrivastava, qui a suivi la violence contre les médecins.

Mme Shrivastava fait partie d’une équipe de recherche du Vidhi Center for Legal Policy qui a étudié les articles de journaux sur 56 attaques entre janvier 2018 et septembre 2019 pour comprendre ce qui les avait provoquées et comment elles peuvent être maîtrisées.

Elle a déclaré que le gouvernement avait introduit une peine de prison pouvant aller jusqu’à sept ans comme punition pour les attaques contre les agents de santé traitant des patients de Covid. Mais cela n’a pas aidé.

Le Dr Vikas Reddy, médecin à l’hôpital Gandhi de la ville méridionale d’Hyderabad, a été attaqué avec des chaises en fer et en plastique en juin de l’année dernière par des proches d’un homme décédé des suites de Covid. Il a déposé une plainte auprès de la police, mais personne n’a encore été arrêté.

« C’était difficile de retourner au travail », a déclaré le Dr Reddy. « J’étais dans le même service de soins médicaux aigus, voyant des patients critiques. J’ai eu des flashs de l’attaque dans mon esprit. »

Il a dit qu’il avait passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qui s’était passé.

« J’étais dans un dilemme », a-t-il déclaré. Il voulait savoir comment mieux expliquer le diagnostic ou annoncer une nouvelle tragique pour éviter une autre attaque.

« J’ai réalisé que nous devons passer du temps avec les patients et leurs familles pour expliquer les choses que nous pouvons et ne pouvons pas faire. Et s’ils ne sont pas d’accord, ils doivent emmener le patient dans un autre hôpital. Mais nous n’avons pas ce genre de temps. Je vois 20 à 30 patients par jour.

L’Inde a l’un des pires ratios médecins-patients au monde. En 2018, il y avait 90 médecins pour 100 000 habitants, selon les estimations de la Banque mondiale. C’est bien inférieur à la Chine (200), aux États-Unis (260) ou à la Russie (400).

Et la pandémie a mis à rude épreuve une main-d’œuvre déjà maigre.

Les recherches de Mme Shrivastava ont révélé que les attaques contre les travailleurs de la santé se produisaient généralement lorsque les patients se trouvaient dans des services d’urgence ou des soins intensifs, transférés d’un hôpital à un autre ou lorsqu’ils décédaient. Et tout cela est devenu plus fréquent pendant la pandémie.

« Être à l’intérieur d’un service Covid, c’est comme être en guerre », a déclaré le Dr Lele.

Ensuite, il y a la question de la confiance.

Un secteur privé largement non réglementé et coûteux fournit les deux tiers de tous les services de santé en Inde.

Mme Shrivastava a déclaré que des gens mouraient de Covid malgré des soins coûteux, affaiblissant la confiance dans le système. Et les reportages des médias sur la négligence médicale, qui ont tendance à être plus nombreux que les histoires de lutte des médecins, rendent les gens plus méfiants.

« Le mieux que nous puissions faire est de faire de notre mieux pour le patient », a déclaré le Dr Reddy. « On ne peut pas s’attendre à ce que chaque patient [or family] être gentil [to us], juste qu’ils nous respectent en tant que professionnels et respectent que nous ayons choisi ce métier pour sauver des vies. »