La bulle du vent solaire qui protège la Terre a été cartographiée pour la première fois

En 2009, en utilisant L’explorateur des frontières interstellaires de la NASA, également connu sous le nom d’IBEX, les astronomes ont aperçu une étrange structure en forme de ruban dansant entre notre système solaire et le reste de l’espace interstellaire.

La découverte du ruban IBEX, invisible à la fois pour les télescopes et pour l’œil humain, a été l’une des premières incursions des scientifiques pour mieux comprendre notre héliosphère, un bouclier en forme de bulle composé de vents solaires.

Une nouvelle étude publié dans l’Astrophysical Journal cartographie toute la limite de ce bouclier, et les données recueillies peuvent être utilisées pour inaugurer une nouvelle ère de héliophysique exploration.

« La plupart des instruments qui détectent des particules dans l’espace détectent des particules chargées », explique Daniel Reisenfeld, chercheur principal au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique et auteur principal de l’étude. Mais IBEX est unique.

Il détecte les atomes neutres énergétiques, ou ENA, des ions qui proviennent à l’origine du soleil mais entrent en collision avec des électrons interstellaires, les neutralisant. Ces atomes peuvent être trouvés partout dans l’espace, et l’observation des flux ENA à travers le temps peut être un puissant outil d’imagerie.

Alors, quel était exactement ce mystérieux ruban ? Les scientifiques ont depuis déterminé que ce qu’ils voyaient était une bande géante d’ENA illuminant le ciel nocturne.

À l’aide des données recueillies par IBEX sur les ENA alors qu’il ne cartographiait qu’un seul cycle solaire de 11 ans, le temps entre les changements du champ magnétique du soleil, les chercheurs ont construit une carte tridimensionnelle de l’ensemble de l’héliosphère, qui, selon Reisenfeld, protège la Terre et d’autres planètes des radiations nocives. .

« Notre Terre est bombardée par des rayons cosmiques, des rayons cosmiques galactiques tout le temps », dit-il. Ces rayons peuvent affecter subtilement les avions qui volent près des pôles, souvent lors de voyages entre l’Europe ou l’Asie et les États-Unis.

Les scientifiques disent que pour étudier les astrosphères d’autres planètes, c’est ainsi que les héliosphères sont appelées lorsqu’elles entourent d’autres étoiles, nous devons d’abord comprendre la nôtre.

« Beaucoup de modèles physiques en cours de développement sont basés sur les découvertes de la mission IBEX », déclare Nikolaï Pogorelov, professeur de sciences spatiales à l’Université de l’Alabama à Huntsville. « Ce n’est pas seulement expérimental », dit-il, ajoutant qu’il « sera utilisé pour [a] véritable objectif.