La canicule torride du Nord-Ouest souligne la fragilité de nos réseaux

La vague de chaleur record qui frappe le nord-ouest des États-Unis offre le dernier exemple de la façon dont nous sommes mal préparés pour faire face aux défis mortels du changement climatique.

Les températures à trois chiffres dans de nombreuses régions ont créé des demandes d’énergie et des tensions croissantes sur le réseau, car les résidents mettent en marche les ventilateurs et les climatiseurs – dans de nombreux cas, des unités nouvellement acquises dans des endroits qui en avaient rarement besoin dans le passé. Au moins des milliers de foyers ont perdu l’électricité autour Portland, Seattle et ailleurs au cours des derniers jours, créant des situations potentiellement dangereuses au milieu de températures qui peuvent facilement déclencher un coup de chaleur ou pire.

Les observateurs craignent qu’il n’y ait des pannes plus généralisées alors que les températures grimpent plus haut cette semaine et que la canicule atteint d’autres régions.

Le changement climatique entraîne des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, extrêmes et prolongées dans le monde, selon les climatologues trouver systématiquement. Dans ce cas, une crête à haute pression garée le long de la frontière canadienne a créé ce qu’on appelle un dôme thermique, emprisonnant l’air chaud sur une zone s’étendant jusqu’au nord de la Californie et aussi loin à l’est que l’Idaho.

Gestionnaires de réseau californiens annoncé ils appelleraient probablement à des réductions volontaires de la consommation d’électricité lundi, au milieu des pénuries prévues d’approvisionnement alors que les températures menacent d’atteindre le milieu des années 100 dans la partie intérieure de l’État.

Bien que la principale préoccupation soit l’augmentation de la demande qui se produit lorsque les résidents allument la climatisation, la chaleur elle-même peut également miner le réseau d’autres manières, explique Arne Olson, associé principal de la société de conseil Energy and Environmental Economics Inc. Entre autres problèmes, il peut réduire l’efficacité des centrales électriques, surchauffer les transformateurs et provoquer l’affaissement des lignes électriques, ce qui peut frôler les arbres et provoquer des pannes.

La Californie est confrontée au défi supplémentaire d’avoir moins d’énergie hydroélectrique disponible que la normale, dans des conditions de sécheresse extrême. En outre, les opérateurs des réseaux interconnectés de l’ouest ne pourront peut-être pas compter sur une offre excédentaire importante en provenance d’autres régions, car la vague de chaleur affecte une si grande partie du pays, ajoute Olson.

À bien des égards, nous assistons à un système électrique largement conçu pour le climat du passé qui lutte de plus en plus avec le climat du présent, explique Jane Long, ancienne directrice associée du Lawrence Livermore National Laboratory.

Renforcer nos systèmes électriques pour des conditions météorologiques extrêmes de plus en plus fréquentes ou sévères, qu’il s’agisse des canicules de cet été ou les tempêtes de l’hiver dernier—nécessitera des mises à niveau majeures des réseaux américains, notamment : le passage à des systèmes de transmission et de distribution modernes ; les sources de production « intempéries » comme les éoliennes ou les centrales au gaz naturel ; et en ajoutant beaucoup plus de stockage d’énergie.

Cela nécessitera également le développement d’une gamme diversifiée de centrales électriques qui peuvent fournir un approvisionnement régulier dans n’importe quel scénario météorologique ou à toute heure de la journée, dit Long. Cela deviendra plus délicat à mesure que les régions dépendront de parts de plus en plus importantes d’énergie éolienne et solaire, qui fluctuent continuellement. Études de Long et d’autres avoir trouvé les États devront incorporer des sources sans carbone supplémentaires pouvant fournir une production à la demande, telles que des centrales géothermiques, nucléaires, à hydrogène ou à gaz naturel avec des systèmes capables de capter les émissions climatiques.

Nous aurons également besoin de systèmes de climatisation de plus en plus efficaces et respectueux du climat.

La flambée des températures et les conditions de sécheresse sévère augmentent également les risques d’incendie, ce qui nécessite des modifications et des considérations supplémentaires du système électrique, notamment : l’enfouissement des lignes, l’installation de lignes modernes qui s’éteint lorsqu’une coupure est détectée, et la construction de systèmes de production et de stockage d’électricité distribués.

Les pannes de courant ne sont pas seulement un inconvénient pendant les vagues de chaleur, elles peuvent rapidement devenir mortelles, car l’épuisement par la chaleur se transforme en coup de chaleur, explique Stacey Champion, une militante communautaire qui a suivi les décès dus à la chaleur à l’intérieur en Arizona et poussé le service public local pour suspendre les coupures de courant pendant les périodes de haute température. « C’est ce qu’on appelle le tueur silencieux », dit Champion.

En effet, les vagues de chaleur tuent plus d’Américains que les ouragans, les tornades et les tremblements de terre réunis. Les enfants, les personnes âgées et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables.

Des études montrent que les décès et les maladies dus à la flambée des températures ne feront qu’augmenter à mesure que le changement climatique s’accélère.