L’affaire qui a secoué les Etats-Unis, interrogé les pratiques des policiers américains et provoqué des manifestations d’ampleur inédite à travers le pays durant l’été 2020, a connu son épilogue judiciaire vendredi 25 juin. Treize mois après la mort de George Floyd à Minneapolis (Minnesota), l’ex-policier blanc Derek Chauvin a été condamné à vingt-deux ans et demi de prison. Cette peine d’une rare sévérité souligne le caractère exceptionnel de ce drame, tant par les conditions dans lesquelles ce père de famille afro-américain de 46 ans est mort – le 25 mai 2020, le policier avait maintenu son genou sur son cou durant plus de neuf minutes – que par le retentissement qu’il a eu aux Etats-Unis et à travers le monde.
Vêtu d’un costume gris perle, le crâne rasé et portant un masque anti-Covid, M. Chauvin a écouté la sentence sans réaction apparente. Quelques minutes auparavant, pour la première fois depuis l’ouverture du procès, il avait d’une courte phrase présenté ses condoléances à la famille Floyd.
De manière inhabituelle, le président américain a réagi à l’annonce de cette sentence. « Je ne sais pas précisément quelles circonstances ont été retenues, mais [la condamnation] me semble juste », a déclaré Joe Biden, à la Maison Blanche. Habituellement prompt à critiquer une justice à deux vitesses « une pour les Blancs et une pour les Noirs », l’avocat de la famille de la victime, Ben Crump, s’est aussi félicité d’une « peine historique qui fait avancer la famille Floyd et notre nation sur le chemin de la guérison ». L’avocat général du Minnesota, Keith Ellison, qui a dirigé les poursuites contre M. Chauvin, a aussi estimé que cette peine constituait « un moment de réelle reconnaissance des responsabilités sur le chemin de la justice ». Selon les règles en vigueur dans l’Etat, M. Chauvin encourait une peine de douze ans et demi de prison. Le procureur avait requis trente ans.
Les proches de M. Floyd, comme certains militants antiracistes, ont rappelé que ce verdict ne suffirait pas à provoquer des changements de fond dans le pays. « Je veux que vous vous dressiez et que vous vous battiez » pour plus d’égalité, a lancé Philonese Floyd, l’un des frères de la victime, devant le tribunal.
« Une grande cruauté »
Soucieux de se démarquer des débats politiques et sociaux sur le racisme et la violence de l’institution policière, qui, dès la diffusion des images montrant la mort en direct de M. Floyd, ont entouré cette affaire, le juge Peter Cahill a accompagné sa décision d’avertissements. Il a expliqué qu’elle n’était fondée « ni sur l’émotion, ni sur la sympathie, ni sur l’opinion publique ». « Il ne s’agit pas d’envoyer un quelconque message » a-t-il insisté.
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