Le gel de ses actifs et l’arrestation de ses dirigeants ont achevé le média local. Après plus de vingt-cinq ans d’activité, le dernier numéro du quotidien prodémocratie Apple Daily à Hongkong sera imprimé cette semaine.
« Le journal cessera ses activités à partir de minuit et le 24 juin sera son dernier jour de publication », a écrit le quotidien sur son site Web, mercredi, précisant que le site cesserait d’être mis à jour à partir de minuit.
Quelques minutes auparavant, le conseil d’administration avait dit dans un communiqué que le journal cesserait de paraître au plus tard samedi :
« En raison des circonstances actuelles prévalant à Hongkong, le dernier numéro imprimé d’“Apple Daily” sera celui daté du samedi 26 juin 2021 et la version numérique ne sera plus accessible à partir de 23 h 59 le samedi 26 juin 2021. »
Une perquisition, conduite le 17 juin dans les locaux de ce quotidien créé en 1995, avait débouché sur l’arrestation de cinq dirigeants, dont le directeur général du groupe de presse, Cheung Kim-hung, et le rédacteur en chef, Ryan Law, tous inculpés pour des faits de collusion avec des forces étrangères, en vertu de la loi sur la sécurité nationale. Parallèlement, quelque 18 millions de dollars de Hongkong (environ 2 millions d’euros) d’actifs appartenant à trois sociétés liées à Apple Daily ont été gelés.
Mercredi, le chef de la diplomatie britannique, Dominic Raab, a jugé « glaçante » la fermeture du quotidien, dénonçant une « campagne » des autorités de Hongkong pour « faire taire les voix de l’opposition ». Pour le ministre des affaires étrangères, il est « clair » que la loi sur la sécurité nationale imposée l’an passé au territoire par Pékin est utilisée « comme un outil pour restreindre les libertés et punir les dissidents plutôt pour maintenir l’ordre public. »
« Le gouvernement chinois s’est engagé à protéger la liberté de la presse et la liberté d’expression à Hongkong dans le cadre de la déclaration conjointe » signée en 1984 sur l’ex-territoire britannique en vue de sa rétrocession, a-t-il insisté. « Il doit tenir ses promesses et respecter les engagements qu’il a librement pris. »
Critique des dirigeants chinois
Lundi, après un conseil d’administration du journal, les chefs de rubrique avaient réuni le personnel pour leur faire part de la possibilité de démissionner sur le champ ou de rester jusqu’au dernier jour.
Pendant des années, Apple Daily a affiché un soutien indéfectible au mouvement prodémocratie et n’a jamais manqué de critiquer vertement les dirigeants chinois. Pékin n’a jamais caché son désir de voir le journal disparaître.
Son propriétaire, le magnat de la presse Jimmy Lai, 72 ans, est actuellement en détention, condamné à plusieurs peines de prison pour son implication dans des manifestations en faveur de la démocratie en 2019. Il est également inculpé en vertu de la draconienne loi sur la sécurité nationale, des faits passibles de la prison à vie.
Le gel des actifs du quotidien est le dernier coup fatal porté au journal, qui n’est plus en mesure de payer ses salariés, ses vendeurs et ses fournisseurs. Des annonceurs et des personnes ont voulu apporter leur soutien financier au journal, mais ils n’ont pas pu déposer d’argent sur les comptes bancaires de la publication.
Les autorités hongkongaises affirment que l’opération menée le 17 juin fait suite à une série d’articles appelant des pays étrangers à imposer des sanctions contre Hongkong et la Chine. Elles rejettent toute accusation d’atteinte à la liberté de la presse et n’ont cependant pas souhaité mentionner quels articles ont enfreint la loi.
C’est après la rétrocession de l’ex-colonie britannique à la Chine, en 1997, que l’Apple Daily est devenu vraiment visible. Au moment où de nombreux Hongkongais s’inquiétaient pour leurs libertés, il est devenu la voix des partisans de la démocratie et des sceptiques envers Pékin.
Soutien du « mouvement des parapluies » de 2014, M. Lai est devenu la bête noire de Pékin. Les médias officiels le qualifient régulièrement de « traître » et de « mafieux ». Le soutien du journal aux gigantesques manifestations prodémocratie à Hongkong en 2019 a encore intensifié l’hostilité de Pékin. Le pouvoir chinois a profité, en 2020, de la pandémie pour engager une répression implacable contre le camp prodémocratie, avec pour instrument essentiel sa loi sur la sécurité nationale.
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