La variante Delta du virus à l’origine de Covid-19 a provoqué une nouvelle augmentation des infections au Royaume-Uni, empêchant l’assouplissement prévu du verrouillage en Angleterre. Mais s’en sort-il vraiment pire que d’autres pays ?

Des laboratoires du monde entier qui analysent le matériel génétique du virus ont partagé leurs découvertes dans une base de données mondiale. Lorsque vous regardez cela, le Royaume-Uni semble avoir plus de cas de la variante Delta que la plupart du reste du monde.

Un total de 75 953 cas de Delta ont été séquencés au Royaume-Uni jusqu’au 16 juin, contre 42 323 la semaine précédente.

Au cours de la semaine commençant le 14 juin, 2 853 cas Delta avaient été identifiés aux États-Unis, 747 en Allemagne, 277 en Espagne et 97 au Danemark, selon un site de veille mondial.

Mais ce n’est pas un enregistrement définitif du nombre de cas – c’est un enregistrement du nombre de cas détectés, et le Royaume-Uni dispose d’un très bon système pour repérer les variantes.

Il est donc probable que ces chiffres masquent une incidence beaucoup plus importante de la variante dans certains pays qui effectuent moins de séquençage – analyse génétique – du virus.

Par exemple, 875 cas Delta ont été identifiés en Inde au cours de la semaine commençant le 3 mai, lorsque le virus faisait rage, et seulement 142 au cours des quatre dernières semaines. C’est malgré le pays enregistrant entre un demi-million et deux millions de nouveaux cas par semaine depuis début mai, Delta étant considéré comme la variante dominante.

Cela ne signifie pas pour autant qu’il n’y a pas de problème au Royaume-Uni – les cas ont généralement diminué dans toute l’Europe continentale. Et certains pays qui font beaucoup de séquençage, comme le Danemark, n’ont pas vu la variante Delta décoller.

En Angleterre, 38 000 cas de variante Delta ont été enregistrés au cours des 28 derniers jours.

Le gouvernement écossais affirme que la variante est responsable de « l’écrasante majorité » de nouveaux cas.

gouvernement d’Irlande du Nord a averti qu’il est susceptible de devenir la souche dominante et le gouvernement gallois affirme que la variante Delta entraîne une augmentation de l’infection, le pays étant au début de une troisième vague de coronavirus.

Les experts pensent qu’un facteur majeur est le nombre de cas qui ont été introduits au Royaume-Uni dans un court laps de temps, en raison du volume de voyages.

Les chiffres de Public Health England montrent que la variante a été introduite au moins 500 fois par des voyageurs.

Le Dr Jeffrey Barrett, du Sanger Institute, qui analyse le matériel génétique des écouvillons de test Covid pour déterminer les mutations qu’ils contiennent, a déclaré qu’il pensait que le nombre réel était probablement supérieur à 1 000.

Ceci est important en raison de la manière irrégulière dont le virus se propage. Nous parlons du nombre R qui signifie que, sans mesures de distanciation ou de contrôle des infections en place, une personne pourrait en infecter trois autres en moyenne.

Mais en réalité, ce n’est pas le cas que chaque personne infecte trois autres. Au lieu de cela, une personne peut en infecter 30 autres tandis qu’une autre personne n’infecte personne du tout, que ce soit en raison de différences dans leur biologie, leur comportement ou leurs conditions de vie.

Il y a un élément de chance – si cinq personnes arrivent au Royaume-Uni avec la variante, vous pourriez avoir de la chance et aucune d’entre elles ne la transmettrait. Si 500 arrivent, il est plus probable qu’au moins l’un d’entre eux transmette son infection, ou même soit un super-propagateur.

Ainsi, la différence entre cinq et 500 voyageurs entrant avec la variante Delta ne sera pas exactement 100 fois supérieure aux infections – cela pourrait être la différence entre la variante qui s’effondre complètement et son décollage.

De plus, la variante Delta est entrée au Royaume-Uni à un moment où les restrictions étaient assouplies et par temps froid. La vague de froid aurait vu plus de personnes à l’intérieur et ainsi propager l’infection, mais aussi le virus survivre plus longtemps à l’extérieur.

Les experts pensent que certains pays vont peut-être déjà dans la même direction que le Royaume-Uni, mais qu’ils ont des programmes de séquençage génétique qui analysent moins d’écouvillons, plus lentement, ce qui signifie que nous ne pouvons pas encore le voir dans les données.

Et dans certains pays comme les États-Unis, la variante semble avoir été introduite un peu plus tard – peut-être en raison de moins de personnes ayant des liens directs avec le sous-continent indien – elle pourrait donc commencer à augmenter dans les semaines à venir.

Le Dr Muge Cevik, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de St Andrews, a déclaré qu’avec le temps, nous pourrions voir une trajectoire similaire dans d’autres pays, ajoutant qu’une telle perspective était « beaucoup plus préoccupante dans les pays à faible taux de vaccination ».

Il est fort probable qu’il devienne la variante dominante dans d’autres pays, et peut-être dans le monde entier, a-t-elle déclaré.

La variante est considérablement plus transmissible et nous savons – y compris à partir de l’exemple de la variante Alpha identifiée pour la première fois dans le Kent – que le virus finit par trouver un moyen de se propager.

Selon la Civil Aviation Authority, 42 406 personnes ont voyagé dans les deux sens entre l’Inde et le Royaume-Uni en avril.

Moins de déplacements aurait signifié moins d’opportunités pour la variante d’entrer.

En janvier, Sage, l’organisme scientifique du gouvernement, avait prévenu que: « Aucune intervention, autre qu’une fermeture complète et préventive des frontières, ou la mise en quarantaine obligatoire de tous les visiteurs à leur arrivée dans des installations désignées, quel que soit l’historique des tests, ne peut se rapprocher pour empêcher complètement l’importation de cas ou de nouvelles variantes. « 

Le gouvernement a placé l’Inde sur la liste rouge – ce qui signifie que les personnes revenant seraient confrontées à une quarantaine obligatoire à l’hôtel – le 23 avril.

C’était après que l’Organisation mondiale de la santé ait classé Delta comme une « variante d’intérêt » et après qu’elle était connue pour être au Royaume-Uni, mais avant qu’elle n’ait été désignée comme une « variante préoccupante » par les autorités sanitaires britanniques.

Et bien qu’il n’était pas immédiatement clair lequel de plusieurs variantes causait des problèmes en Inde, il devenait de plus en plus clair que le pays subissait un bilan dévastateur du virus.

Mais le Dr Cevik a déclaré que « finalement, cela allait toujours décoller » au Royaume-Uni, bien que des mesures aient pu retarder l’importation.

Elle a souligné que même l’Australie, qui a l’un des contrôles aux frontières les plus stricts au monde, a déjà eu des épidémies de Delta, bien qu’elles aient été relativement petites.

Et, a-t-elle ajouté, la menace des pays de la « liste rouge » pourrait bien les inciter à arrêter les tests et le séquençage.

« Nous ne pourrons pas arrêter complètement l’arrivée de variantes », a-t-elle déclaré, et la meilleure solution était de vacciner autant de personnes que possible dans le monde.