Un tableau de Churchill, qui orna le yacht d’Aristote Onassis, aux enchères à New York

Un des grands hommes d’Etat du XXe siècle, une star de la jet-set, et le premier « super-yacht » de l’histoire: la maison d’enchères Phillips mettra aux enchères le 23 juin à New York un paysage signé Winston Churchill, cocktail de ces trois ingrédients.

Cette peinture à l’huile, intitulée « The Moat, Breccles », réalisée par Churchill en 1921, est estimée par Phillips entre 1,5 et 2 millions de dollars, loin des 11,6 millions de dollars atteints par un autre tableau du « vieux lion », vendu par Angelina Jolie chez Christie’s en mars dernier.

Mais même si aucun record ne devrait être battu, ce paysage – que Churchill mentionna dans un essai de décembre 1921 sur « La peinture comme passe-temps » – pourrait attirer les fans d’histoire comme de célébrités, sur fond de récent engouement pour les toiles du grand héros de la Seconde guerre mondiale.

Jean-Paul Engelen au Ari’s Bar reconstitué par la maison Phillips, le 18 juin 2021 (AFP – Kena Betancur)

Churchill le garda pendant 40 ans avant de l’offrir en 1961, quatre ans avant sa mort, à son ami et roi de la jet-set, Aristote Onassis, a expliqué à l’AFP Jean-Paul Engelen, vice-président de Phillips.

Le richissime armateur fut si fier de ce cadeau qu’il l’accrocha à la place d’honneur, derrière le célèbre bar – nommé Ari’s bar – de son yacht, aux côtés d’oeuvres de Vermeer, Gauguin, Le Greco et Pissarro.

Ce « super-yacht », le « Christina » – prénom de la fille d’Onassis – était une ex-frégate de la marine canadienne, de près de 100 mètres de long. Elle avait participé au débarquement en Normandie, avant qu’Onassis ne l’achète après-guerre pour 34.000 dollars.

Onassis la fit rénover luxueusement, moyennant quelque 4 millions de dollars, pour en faire « l’une des plus incroyables structures flottantes », et un des lieux de prédilection de la jetset de l’époque, dit Engelen.

Une bouteille de champagne de la maison Pol Roger, cuvée spéciale Winston Churchill, présentée dans le cadre reconstitué du « Ari’s Bar » par la maison Phillips, le 18 juin 2021 (AFP – Kena Betancur)

D’Elizabeth Taylor à John F. Kennedy, en passant par Maria Callas ou Richard Burton, Grace Kelly et le prince Rainier, tous les grands noms d’alors ont été à son bord.

A la mort d’Onassis en 1975 – sept ans après son mariage avec Jackie Kennedy – son yacht est vendu, et tout ce qui se trouvait à bord mis en stockage, jusqu’à ce que ses héritiers décident récemment de se séparer du tableau.

Pour mieux séduire les fans de ce mélange entre histoire et stars, la maison d’enchères Phillips a reconstitué, dans ses salons d’exposition new-yorkais, le Ari’s Bar – y compris des imitations de ses fameuses dents de baleine – et rempli les étagères de bouteilles de champagne Pol Roger, les bulles préférées du « vieux lion ».