C’était un départ attendu, planifié, mais dont l’officialisation, dimanche 13 juin, surprendra les non-avertis. Le chef d’état-major des armées, le général François Lecointre, plus haut responsable militaire français, a décidé d’annoncer, à l’occasion du « Grand Jury RTL, LCI-Le Figaro », qu’il quitterait ses fonctions le 21 juillet. Une annonce qui intervient quatre jours seulement après une autre décision, tout aussi importante pour les armées : la fin de l’opération « Barkhane », déployée au Sahel depuis 2014.
« J’ai souhaité partir, c’est mon souhait », a ainsi déclaré le général Lecointre, alors que l’Elysée avait officialisé quelques minutes plus tôt son départ. Interrogé sur l’existence d’éventuelles dissensions entre lui et le président Emmanuel Macron, le général Lecointre a tenu à démentir : « Le président m’a dit qu’il souhaitait que nous continuions à travailler ensemble, car nous avons une même compréhension du rôle des armées (…) et je lui ai dit que je souhaitais réellement partir (…), notamment pour éviter une politisation de la fonction de chef d’état-major des armées. »
Se dissocier du calendrier politique
Dans l’absolu, l’actuel chef d’état-major des armées françaises aurait pu être maintenu à son poste jusqu’à la fin de la campagne présidentielle, au printemps 2022. Il est toutefois rare que le rythme de renouvellement des chefs d’état-major suive exactement celui des chefs de l’Etat. Le général Lecointre n’était de toute façon pas désireux de poursuivre face à une période qui s’annonce particulièrement chahutée politiquement. Il ne souhaitait pas non plus « qu’un chef d’état-major des armées, qui est un chef militaire, soit associé à un politique (…). Il est bon que les deux calendriers soient dissociés afin d’éviter que l’on croit qu’un chef d’état-major est choisi pour ses opinions politiques », a-t-il précisé.
Le président de la République, Emmanuel Macron, et le chef d’état-major des armées, François Lecointre, le 14 juillet 2020. BENOIT TESSIER / REUTERS
Ces derniers mois, d’aucuns le décrivaient usé par la fonction. M. Macron n’a pas vraiment ménagé le général durant ses quatre années. Le général Lecointre n’a pas caché la difficulté du poste. La tradition veut toutefois que celui qui l’occupe change tous les trois ou quatre ans. Très rares sont les chefs d’état-major des armées à avoir été au-delà, à l’exception du général Charles Ailleret (1962-1968), sous la présidence de Charles de Gaulle. Le général Lecointre aura donc atteint les quatre ans, le 21 juillet, figurant ainsi plutôt dans la moyenne haute par rapport à ses prédécesseurs.
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