Une fois que le virus s’est lié à l’ACE2, l’étape suivante consiste à fusionner avec la cellule, un processus qui commence lorsque les enzymes de la cellule hôte coupent la pointe à deux sites différents, un processus connu sous le nom de clivage. Ce coup de pied démarre la machinerie de fusion. Si la reliure est comme la clé qui s’insère dans la serrure, le clivage est comme la clé qui tourne le pêne dormant. « Sans coupures sur les deux sites, le virus ne peut pas pénétrer dans les cellules », explique Vineet Menachery, virologue à la branche médicale de l’Université du Texas.
L’une des mutations présentes dans Delta se produit en fait dans l’un de ces sites de clivage, et une nouvelle étude qui n’a pas encore été évaluée par des pairs montre que cette mutation améliore le clivage. Et Menachery, qui n’a pas participé à l’étude, dit qu’il a reproduit ces résultats dans son laboratoire. « Il est donc un peu plus facile d’activer le virus », dit-il.
On ne sait pas encore si cela améliore la transmissibilité, mais cela pourrait le faire. Lorsque les scientifiques suppriment ces sites de clivage, le virus devient moins transmissible et moins pathogène, explique Menachery. Il va donc de soi que les changements qui facilitent le clivage augmenteraient la transmissibilité.
Il est également possible que la capacité de Delta à échapper à la réponse immunitaire du corps aide à alimenter la transmission. L’évasion immunitaire signifie que plus de cellules sont infectées et produisent plus de virus, ce qui peut ensuite permettre à une personne porteuse de ce virus d’infecter plus facilement quelqu’un d’autre.
Mais les vaccins fonctionnent toujours
La bonne nouvelle est que la vaccination offre une forte protection contre Delta. UNE nouvelle étude de Public Health England montre que le vaccin Pfizer-BioNTech était efficace à 88 % dans la prévention de la maladie symptomatique due à Delta chez les personnes entièrement vaccinées. Le vaccin AstraZeneca a fourni une protection légèrement inférieure. Deux tirs étaient efficaces à 60% contre la variante. L’efficacité d’une dose de l’un ou l’autre vaccin, cependant, était beaucoup plus faible — seulement 33 %.
Dans tous les cas, aux États-Unis et au Royaume-Uni, environ 42 % de la population est complètement vaccinée. En Inde, où le virus a fait un bond, alimenté en partie par la propagation rapide de Delta, seulement 3,3% de la population a atteint une vaccination complète.
Lors de la conférence de presse, Fauci a exhorté ceux qui n’ont pas été vaccinés à se faire vacciner pour la première fois et a rappelé à ceux qui sont partiellement vaccinés de ne pas sauter leur deuxième dose. L’administration Biden espère que 70% de la population sera au moins partiellement vaccinée d’ici le 4 juillet. Au Royaume-Uni, Delta a rapidement remplacé Alpha pour devenir la souche dominante, et les cas sont maintenant en augmentation. « Nous ne pouvons pas laisser cela se produire aux États-Unis », a déclaré Fauci.
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