Un essai clinique a commencé cette semaine pour savoir si une troisième dose de vaccin offrira aux personnes une meilleure protection contre le virus Covid-19 et pour recueillir des preuves sur la façon dont différents vaccins fonctionnent ensemble. Le Dr John Wright de Bradford Royal Infirmary explique le fonctionnement de l’essai et s’entretient avec certains des volontaires.

Alors que l’imparable NHS Vaccine Express franchit la barre des 40 millions de passagers, la destination – une couverture complète pour les adultes – peut être aperçue à l’horizon. Mais déjà, nous nous préparons pour la prochaine phase de notre voyage, en étudiant la meilleure façon de protéger les gens dans un monde où Covid est toujours présent.

La semaine dernière, Bradford a recruté le premier participant au monde à une nouvelle étude qui aidera à trouver les réponses. Mon collègue, le professeur Alex Brown, s’est avancé pour recevoir la première dose après avoir passé l’année dernière à diriger de front les services de Covid, et mener lui-même une bataille longue et brutale contre le virus.

Certains vaccins, comme le vaccin contre l’hépatite, fonctionnent à vie. D’autres comme la polio ou le tétanos ont besoin de rappels réguliers pour maintenir notre immunité. Dans le cas de la grippe, des vaccins sont mis au point chaque automne pour protéger contre les trois dernières des quatre souches de virus grippal qui devraient être dominantes pendant la saison hivernale.

Covid est avec nous depuis si peu de temps que nous apprenons encore combien de temps notre immunité dure après l’infection – et après la vaccination.

Il semble très probable que, comme pour les vaccins contre la grippe, nous aurons besoin de rappels du vaccin Covid chaque année pour nous protéger contre les poussées hivernales et pour nous protéger contre les nouvelles variantes. Ce que nous ne savons pas, c’est quel vaccin offrira la meilleure protection.

Ce dernier essai, connu sous le nom de CoV-Boost, nous aidera à trouver les réponses.

Nous avons la chance d’avoir plusieurs choix de vaccins après une année de découverte remarquable, et l’essai testera sept options différentes, dont les vaccins AstraZeneca, Pfizer, Novavax et Janssen, dont certains seront administrés à demi-dose.

« Les gens semblent penser que la fin du verrouillage est la fin, mais ce n’est pas le cas, vous devez avoir des recharges et une surveillance constante », explique Alex Brown. « En fin de compte, ce sera endémique plutôt que pandémique. »

Il note que les patients traités pour Covid à l’hôpital se sont désormais vu proposer le vaccin et ont choisi de ne pas le prendre.

« Les vaccins sont la solution. Nous devons établir cela dans le cadre de la normalité », dit-il.

Le professeur Dinesh Saralaya dirige l’essai à Bradford, qui souligne qu’il devrait nous montrer comment les différents vaccins Covid fonctionnent les uns avec les autres.

« Les participants recevront un vaccin différent de celui qu’ils ont déjà reçu », dit-il, « et en les mélangeant de cette manière, nous découvrirons quelles combinaisons sont les plus efficaces pour nous offrir une protection continue. »

Le professeur John Wright, médecin et épidémiologiste, est à la tête du Bradford Institute for Health Research et un vétéran des épidémies de choléra, de VIH et d’Ebola en Afrique subsaharienne. Il écrit ce journal pour BBC News et enregistre depuis les services hospitaliers pour BBC Radio.

Vendredi, j’ai rejoint l’équipe du Bradford Institute of Health Research pour recruter des volontaires dans la clinique d’essai et j’ai été à nouveau frappé, comme je l’étais dans les essais de vaccins originaux, par l’altruisme des volontaires. Leur bravoure et leur dévouement sont humiliants.

Joyce Binks, une dame à la retraite de 82 ans, était l’une d’entre elles et elle est venue malgré la perte de son mari il y a à peine trois semaines. Elle n’a pas hésité à faire du bénévolat, malgré les risques.

« J’ai eu un cancer de la gorge et j’en ai été guérie, et je pense que les gens ont dû se porter volontaires pour soigner toutes sortes de maladies », m’a-t-elle dit. « À mon âge, j’ai eu une vie et je pense aux jeunes qui souffrent. Quelqu’un doit faire du bénévolat et aider les médecins et les infirmières.

Jamilla Hussain, médecin en soins palliatifs à l’infirmerie royale de Bradford qui a éprouvé le chagrin de soigner des patients mourants pendant la pandémie, a également été l’une des premières à se présenter pour un essai qui empêchera de futurs décès.

Elle dit que les patients de l’hospice où elle travaille présentaient souvent des symptômes atypiques avec Covid et mouraient très rapidement, souvent seuls, et étaient privés des dernières semaines et des derniers mois qu’ils s’attendaient à avoir avec leurs familles. L’impact sur les aidants et sur les personnes endeuillées durera longtemps, dit-elle.

Mais Jamilla a aussi une autre motivation. Ayant observé une hésitation à l’égard des vaccins dans les communautés sud-asiatiques de Bradford, elle tient à être un modèle et à démontrer que les vaccins sont sûrs.

« En tant que professionnel de la santé dans ces communautés, les gens se sont vraiment tournés vers nous pour dire : Est-il sûr de se faire vacciner ? » C’est donc un peu ma façon de dire : « Écoutez, je suis non seulement prêt à recevoir le vaccin complet, mais je vais participer à cet essai, car je fais confiance aux scientifiques. » Cela a eu une grande incidence sur le fait de vouloir en faire partie. »

Je suis heureux de dire qu’aucun des trois – Alex, Joyce ou Jamilla – n’a montré d’effets secondaires graves. Jamilla s’est sentie un peu agitée pendant environ 48 heures et a pris du paracétamol. Joyce s’est également réveillée le matin après le jab, se sentant légèrement sous le temps, tandis qu’Alex dit qu’il n’a eu aucun effet secondaire.

Eux et les autres recrues seront surveillés tout au long du procès, et le résultat final devrait aider à déterminer si nous recevons tous des rappels cet automne, et si oui, lequel.

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