Les cigales Brood X sont là – et oui, il y a une application pour ça

Il y a quelques semaines, Michelle Watson s’est réveillée avec un cri assourdissant oscillant régulièrement. « Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? » elle se demandait.

Elle est sortie dans sa cour et a vu des centaines d’insectes aux yeux globuleux enrobés d’une épaisse coquille d’or émergeant du sol et rampant dans les arbres. Ce que Watson voyait, c’était l’émergence de milliers de couvée X les cigales, qui font partie d’un essaim d’insectes de plusieurs milliards qui est resté en sommeil pendant 17 ans avant de surgir pour « crier », s’accoupler – le tout pendant environ trois semaines de tonnerre.

Watson avait passé les 20 dernières années à Las Vegas, mais a déménagé dans les Blue Ridge Mountains en Géorgie l’année dernière. Elle avait vu des publications sur les réseaux sociaux sur les cigales, qui apparaissent une fois par génération dans une vaste partie de l’est des États-Unis, mais s’est dit qu’il ne s’agissait que des bogues d’été habituels qu’elle avait entendus toute sa vie. « Je me suis dit : « Qu’est-ce que c’est ? » », dit-elle.

Face à un assaut de créatures bizarres, cependant, elle a soudainement compris quel était le problème et a fait ce que tout humain moderne ferait : elle l’a googlé. En quelques minutes, elle avait téléchargé Safari cigale, une application de suivi des cigales.

« Nous obtenons 16 000 photos par jour, et à ce rythme, nous obtiendrons très probablement un demi-million d’observations. »

Des applications comme iNaturalist, PictureThis et PlantIn sont devenues des répits populaires de la pandémie. Beaucoup de ces applications agissent comme une ressource numérique et permettent aux utilisateurs de soumettre des photos et des vidéos à des fins d’étude scientifique. Leur succès a inspiré Gene Kritsky, créateur de Cicada Safari, entomologiste et professeur de biologie à l’Université Mount St. Joseph, à créer son propre service pour suivre Brood X.

Le crowdsourcing est depuis longtemps un moyen de collecter des informations pour un événement qui ne se produit qu’une fois par génération, explique Kritsky. En 1858, des chercheurs ont écrit aux éditeurs de journaux pour les exhorter à demander aux lecteurs d’écrire leurs observations, alors que les cartes postales étaient populaires dans la première moitié du 20e siècle. À la fin des années 1980, Kritsky utilisait une ligne d’assistance téléphonique qui était souvent tellement noyée dans les pourboires que la bande de sa messagerie vocale se bloquait. En 2004, lors de la dernière émergence de Brood X, il a exhorté les gens à envoyer leurs observations par courrier électronique avec des photos en pièce jointe. Il en a reçu environ 1 000.

L’application Cicada Safari permet aux utilisateurs de suivre les observations de cigales sur une carte, ainsi que de prendre des photos des insectes qu’ils repèrent et de les soumettre à l’application. Et il surfe sur une vague, avec près de 180 000 téléchargements au moment de la publication – pas mal pour un logiciel que la plupart des gens n’utiliseront pas au-delà de la durée de vie de trois semaines des insectes.