« Je suis tellement heureuse que nous ayons proposé un » plan B « le premier jour de l’entreprise », a déclaré Natalie Quail, directrice générale de SmileTime, « parce que nous en avions sérieusement besoin lorsque la pandémie a frappé. »

En 2019, Natalie a créé SmileTime après une carrière de sept ans en tant que fiscaliste. Son entreprise vend des kits de blanchiment des dents et d’autres produits cosmétiques dentaires.

Les ventes ont grimpé à plus de 1 million de livres sterling au cours de sa première année sur ses principaux marchés du Royaume-Uni et du reste de l’Europe, en grande partie grâce au verrouillage de 2020.

Mais le verrouillage a également été un point critique pour la survie de l’entreprise. Tous ses produits sont fabriqués en Chine et les approvisionnements risquaient de s’arrêter.

« D’un côté, nous avons eu une forte augmentation de la demande, explique Natalie. « Les dentistes étaient fermés mais les gens voulaient toujours que leurs dents soient blanchies parce qu’ils allaient sur Zoom.

« Tout d’un coup, nous avons appris que nos usines en Chine fermaient parce que les travailleurs étaient isolés. Nous ne savions pas combien de temps durerait le verrouillage. Certaines personnes en Chine disaient que ce serait pendant quelques semaines. D’autres l’ont dit durerait six mois. »

Natalie craignait de devoir refuser des clients – même si le verrouillage était rapidement levé.

« Nous dépendions des produits livrés régulièrement depuis la Chine par fret aérien. Nous étions au bout d’une longue ligne d’approvisionnement et n’aurions peut-être pas pu mettre nos marchandises entre les mains des clients.

« Beaucoup de nos concurrents, en revanche, fabriquaient leurs produits localement, en Europe. Cela peut effectivement tuer une entreprise. »

Surtout, Natalie avait prévu des problèmes potentiels avec une chaîne d’approvisionnement aussi longue lorsqu’elle a lancé son entreprise et a élaboré des plans d’urgence.

« Nous pensions initialement que le risque pourrait être des sanctions commerciales contre la Chine, ou que d’autres pays occidentaux pourraient être entraînés dans la guerre tarifaire américaine avec la Chine. »

Elle a donc demandé aux fabricants britanniques et européens s’ils reprendraient la production de ses kits dentaires en cas d’urgence.

« Cela signifiait que dès que nous avons vu la Chine se fermer, nous avons contacté tous ces fournisseurs locaux dont nous savions qu’ils pouvaient combler un écart de perturbation à court terme et les mettre en veille. »

En l’occurrence, la Chine a laissé ses usines rouvrir avant que SmileTime ne soit en rupture de stock. Cependant, les plans d’urgence ont tout de même permis à Natalie et à ses collègues d’économiser des heures de gestion.

« Cela signifiait que nous n’avions pas à paniquer et à passer beaucoup de temps et d’argent à essayer de trouver des fournisseurs locaux dans la précipitation », dit-elle.

« Si vous avez une urgence mais que vous n’avez pas de renfort, l’instinct est de paniquer. Et il est difficile de faire un bon plan B quand vous paniquez.

« C’était réconfortant pour nous de savoir qu’il y avait des gens qui pouvaient prendre le relais pour nous – ayant leurs noms et contacts à portée de main. »

Le conseil de Natalie à ses collègues entrepreneurs est d’élaborer des plans d’urgence pour une entreprise dès le départ – et surtout si les produits sont fabriqués à l’étranger.

« De toute évidence, une pandémie n’était pas prévue », dit-elle. « Mais il pourrait y avoir des perturbations à l’échelle mondiale en raison de la guerre ou des conditions météorologiques qui pourraient perturber nos activités. Notre plan de secours peut nous aider dans tous ces scénarios, c’est sûr. »