Une équipe de chercheurs a étudié la molécule responsable de l’effet euphorisant que provoque l’herbe à chat sur les félins et lui a trouvé, par la même occasion, des vertus anti-moustiques.
Cataire, valériane, chèvrefeuille, …. De nombreuses plantes ont un effet assez surprenant sur nos chats. Les scientifiques l’étudient depuis de nombreuses années pour mieux comprendre leur mécanisme d’action sur les chats. Mais, ces plantes pourraient-elles avoir aussi d’autres vertus ?
L’herbe à chats, un mot qui cachent de nombreuses plantes
L’herbe à chats est un terme générique qui peut désigner de nombreuses plantes. Elle regroupe : la cataire (ou catnip en anglais), la valériane, le chèvrefeuille, l’arbre à kiwi et le vin d’Argent (Acitinida polygama).
En se frottant à ces plantes (jouets imprégnés de l’odeur ou plante pure), le chat dépose sur son poil une substance au nom difficile à prononcer : la népétalactone s’il s’agit de cataire ou la népétalactol s’il s’agit de chèvrefeuille.
Selon l’animal, cette substance peut produire différents effets. Pour certains, on observe un état de trans au cours duquel le chat se roule par terre, lèche le jouet, le mord, etc. Pour d’autres chats, c’est l’indifférence totale.
La raison, est que tous les félins ne possèdent pas le gène actif qui les rend sensibles à cette substance.
Ce moment d’euphorie vécus par certains chats, est-il partagé par d’autres espèces ?
L’herbe à chats serait aussi pour les grands félins
L’effet euphorisant de l’herbe à chats est désormais bien connu des scientifiques. Mais ce qui l’est moins, c’est le mécanisme biologique de cette réaction. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances est venue approfondir le sujet.
Les chercheurs ont proposé à 25 chats des sachets imprégnés de népétalactol (substance euphorisante du chèvrefeuille) et ont observé leur réaction. Le résultat est que la plupart des chats ont montré les signes habituels d’euphorie (roulade sur le dos, etc.).
Afin de savoir si cette substance produisait le même effet chez leurs grands cousins, l’expérience a été répétée auprès de 30 grands félins (léopards, jaguars et lynx). Surprise ! Même les grands félins semblent apprécier cette odeur. Ils reproduisent le même comportement que leurs petits cousins.
À l’inverse, des chiens et des souris ont été soumis au même test, mais n’ont montré aucun intérêt pour cette substance.
La plante du bonheur
Lorsque l’on regarde un chat se frotter à un jouet imprégné d’herbe à chat, il donne l’impression de vivre un immense moment de joie. D’ailleurs, les comportementalistes recommandent cette plante pour occuper et déstresser les chats au quotidien.
Les chercheurs ont donc voulu savoir s’il s’agissait vraiment d’un moment agréable vécu par l’animal. Ils ont mesuré le taux d’endorphines (hormones du plaisir) chez des chats 5 min avant et après s’être frottés à la substance euphorisante. Résultat, le taux d’endorphines avait largement augmenté, ce qui signifie que l’herbe à chats leur avaient procuré beaucoup de plaisir.
L’herbe à chats, un répulsif contre les moustiques
Pour terminer, les chercheurs ont mené une expérience plutôt originale. Ils ont voulu regarder si la népétalactol avait aussi des vertus anti-moustiques. Des chats ont donc été enduits de cette substance, d’autres non, puis ils ont tous été mis en contact avec des moustiques.
Le résultat est surprenant puisque les chats enduits de népétalactol avaient moitié moins de moustiques sur leur fourrure que les autres chats.
En plus du plaisir que procure ces plantes, elles auraient donc aussi des vertus anti-moustiques. Une piste très intéressante pour protéger naturellement les chats. Et pourquoi pas les humains ?
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