Virgin Galactic est de retour au bord de l’espace

Pourquoi c’est un gros problème: Virgin Galactic n’est pas allé dans l’espace depuis février 2019, quand il a volé trois personnes pour une seule mission. Ce fut un lancement important (la deuxième fois que l’entreprise atteignit l’espace et la première fois qu’elle transporta des passagers), mais cela a également entraîné un stabilisateur horizontal endommagé qui a conduit à un examen de la sécurité et à des rénovations. Le vol de samedi était la première fois que ces améliorations étaient testées en vol spatial complet. La compagnie a tenté de retourner dans l’espace en décembre dernier, mais cette mission a été interrompue en plein vol en raison d’interférences électromagnétiques.

Il s’agissait également du premier vol spatial lancé depuis le Nouveau-Mexique (maintenant le troisième État américain à lancer des humains dans l’espace). Virgin Galactic a l’intention d’effectuer tous ses vols commerciaux au départ de Spaceport America, avec pour objectif de lancer 400 vols par an.

Grande année à venir: À bien des égards, 2021 est une année décisive pour Virgin Galactic. Il a été fondé en 2004 par Richard Branson dans l’espoir de faire du tourisme spatial une réalité. Mais la société a été constamment en proie à des retards de développement et à de nombreux échecs majeurs (le crash d’octobre 2014 du premier SpaceShipTwo qui a conduit à la mort d’un pilote est encore frais dans l’esprit des gens). Pour que l’entreprise atteigne 400 vols par an, elle devra prouver qu’elle peut voler rapidement, de manière cohérente et en toute sécurité.

À cette fin, Virgin Galactic prévoit d’effectuer des missions avec équipage dans l’espace trois fois de plus cette année – une fois avec deux pilotes et quatre employés de l’entreprise en tant que passagers, une fois avec Branson en tant que passager et une fois en tant que vol commercial pour l’armée de l’air italienne. Cette dernière mission sera la première fois que Virgin Galactic emmène des clients dans l’espace et devrait générer un chiffre d’affaires de 2 millions de dollars. La société pourrait également tenter des vols planés pour son SpaceShipThree récemment dévoilé cet été. Toute cette activité est vraisemblablement censée mettre l’entreprise en place pour des opérations commerciales dès l’année prochaine.

Pendant ce temps, le principal concurrent de Virgin Galactic pour le marché du tourisme spatial, Blue Origin, prévoit de piloter une mission avec équipage dans l’espace pour la première fois le 20 juillet, lorsqu’un équipage de six personnes conduira un véhicule New Shepard dans l’espace suborbitaire.