Les autorités de la fédération de rugby auraient dû prendre des mesures il y a dix ans pour réduire le nombre de contacts à l’entraînement.

C’est le point de vue de l’homme qui a contribué à assurer de grands changements dans le football américain.

Il y a une «épidémie» de lésions cérébrales au rugby selon l’avocat menant une contestation judiciaire par d’anciens joueurs.

Mais la Welsh Rugby Union affirme qu’elle « ne restera jamais immobile » en ce qui concerne la sécurité des joueurs.

Le rugby élite a fait de grands changements pour tenter de lutter contre les commotions cérébrales, les joueurs devant subir une évaluation de la blessure à la tête (HIA) si les officiels sont concernés, et des cartons rouges montrés à quiconque vise la tête d’un adversaire.

Mais d’anciens professionnels ont déclaré à BBC Wales Investigates que les dommages potentiels à long terme causés par les commotions cérébrales et les sous-commotions n’étaient pas suffisamment mis en évidence au cours de leur carrière.

Et, alors que les lésions cérébrales ont été discutées dès le milieu des années 1970, des recherches récentes ont montré un manque de sensibilisation à ce problème, même chez certains professionnels.

Alix Popham a le maillot encadré de son dernier match au Pays de Galles – une victoire contre l’Angleterre en 2008 – et on lui a montré des photos de lui en train de célébrer après.

Mais il ne se souvient pas du match.

«Nous faisions tellement de contacts que mon cerveau était enflammé et que mes souvenirs ne se conservaient pas», a-t-il déclaré.

Des années après sa retraite, Popham a eu une panne de courant lors d’une balade à vélo, ce qui a conduit sa femme Mel à insister pour qu’il voie son médecin généraliste.

Après divers tests, son neurologue a appelé avec une terrible nouvelle.

« Mel et moi nous sommes tenus la main et il a dit que tout était réuni, les scans, les tests neuropsychologiques, lui s’interrogeant moi-même, qu’il m’avait donné le diagnostic de démence d’apparition précoce et de CTE probable. [chronic traumatic encephalopathy]», a déclaré l’ancien flanker du Pays de Galles.

«Nous pleurions, nous hurlions», a déclaré sa femme. « J’ai couru aux toilettes et j’étais physiquement malade. C’était un choc tellement accablant. »

Popham a déclaré que ce que le personnel médical avait dit ne le laissait aucun doute sur le fait que des coups répétés après avoir joué au rugby pendant 14 ans avaient causé les problèmes.

« C’était os contre os, 15 contre 15, il y avait des contacts tous les jours », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait peut-être subi « plus de 100 000 » coups dans sa carrière.

Peu de temps après la retraite de Popham, il y a eu un changement historique dans un autre sport de contact – le football américain.

En 2011, la NFL Players Association s’est battue avec succès pour un meilleur bien-être des joueurs, un changement clé étant la réduction de l’impact de la formation.

Les contacts dans les camps d’entraînement ont été réduits de moitié, et une seule séance d’entraînement par contact est autorisée par semaine pendant la saison.

« Il a été initialement résisté mais est maintenant pleinement adopté », a déclaré Thom Mayer de l’association, qui estime que les joueurs prennent désormais 70 000 coups de moins dans leur carrière.

Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le rugby à XV avait un «problème» pour ne pas avoir introduit de mesures, le Dr Mayer a répondu: «Oui, je dirais oui, car elles sont si similaires à bien des égards.

« Je peux vous assurer que cela ne changera pas la nature du jeu. »

Sean Holley, qui a passé 15 ans en tant qu’entraîneur professionnel, a admis avoir été surpris que le syndicat de rugby n’ait pas pris de mesures similaires auprès de la NFL.

Il a dit qu’à l’époque où il était entraîneur, la commotion cérébrale n’était pas une priorité suffisante.

« C’était vraiment » doigt en l’air « . J’ai suivi de très nombreux cours d’entraîneurs et on a très peu parlé de commotion cérébrale. »

Popham dit également qu’il n’y avait «aucune éducation» sur les commotions cérébrales lorsqu’il jouait.

« Je l’ai toujours pensé [concussion] C’était lorsque vous étiez assommé à froid, mais 90% des commotions cérébrales surviennent lorsque vous n’êtes pas assommé.

«Donc, la seule chose dont je me souvienne après une commotion cérébrale était ‘vous sentez-vous malade?’ Et si tu ne l’étais pas, tu pourrais continuer. « 

Il pense que les problèmes liés aux commotions cérébrales étaient connus des autorités de rugby pendant qu’il jouait, mais que les informations n’ont pas été transmises aux entraîneurs et au personnel médical.

« Nous savons maintenant – mais ils savaient alors. Mais on ne nous a pas dit », a-t-il dit.

Popham et Holley ont tous deux appelé le rugby à adopter les mêmes changements que la NFL.

World Rugby a déclaré à la BBC que les contacts à l’entraînement étaient constamment examinés et qu’il avait émis des conseils à ce sujet avant la dernière Coupe du monde. Il dit également que le rugby est très différent de la NFL.

En décembre, Popham et un petit groupe d’anciens joueurs ont annoncé ils poursuivaient World Rugby, la RFU et la Welsh Rugby Union sur des lésions cérébrales.

Leur avocat Richard Boardman estime, sur la base des recherches compilées pour l’affaire, que jusqu’à 50% de la communauté des joueurs de rugby pourrait se retrouver avec une forme de problème neurologique.

« Cela ne veut pas dire que tout le monde finirait avec la démence, ou une maladie à l’extrême extrémité du spectre, mais cela pourrait être des choses comme le syndrome post-commotion cérébrale à court terme, l’épilepsie, etc. », a-t-il déclaré.

« Nous pensons que c’est une épidémie. »

Les questions que le tribunal peut examiner sont celles de savoir dans quelle mesure les autorités de rugby étaient au courant des dangers de la commotion cérébrale et à quel moment elles ont pu le découvrir.

La BBC a vu des rapports montrant que des blessures à la tête ont été discutées lors d’une conférence médicale de l’International Rugby Board en 1975.

Un neurochirurgien a alors averti que même des blessures «apparemment légères» pouvaient mettre la vie en danger.

En 1992, lors d’une autre conférence médicale sur le rugby, deux neurochirurgiens ont déclaré qu’il y avait des preuves de dommages permanents, ne serait-ce qu’une seule commotion cérébrale, et ont averti que trois commotions cérébrales devraient signifier la fin de la carrière de quelqu’un.

World Rugby affirme que le jeu continue d’évoluer et que si les opinions sur la gestion des commotions cérébrales varient, il agit sur la recherche scientifique.

Willie Stewart, un neuropathologiste consultant, a déclaré que la commotion cérébrale avait un impact «profondément dans le cerveau».

« Lorsque la tête est touchée, le cerveau tourne à l’intérieur du crâne et il y a un certain étirement et un cisaillement de certaines fibres et vaisseaux sanguins très fins, et cela provoque un changement fonctionnel », a-t-il déclaré.

Il a admis qu’un lien de causalité direct entre les impacts et les lésions cérébrales était «vraiment difficile» à prouver, mais les preuves s’additionnaient.

Un ancien international qui veut en savoir plus est Jamie Roberts, un médecin qualifié qui a joué aux côtés de Popham pour le Pays de Galles.

« J’ai parlé à Alix et cela vous inquiète un peu, cela ne fait aucun doute », a-t-il déclaré.

«Cette causalité est énorme pour le jeu.

« Si vous pouviez faire demi-tour et dire » à droite, le rugby cause cela – à 100%, sans échec « – alors nous avons une conversation différente.

« Mais cela n’a pas encore été établi. »

Le monde du rugby a peut-être été alerté des dangers de la commotion cérébrale dans les années 1970, mais pas plus tard qu’en 2016, études par des universitaires à la Cardiff Metropolitan University ont été menées au Pays de Galles pour découvrir de nombreux professionnels et les amateurs savaient.

Les résultats ont montré un manque de sensibilisation inquiétant, même parmi les professionnels, y compris la croyance erronée que les calottes crâniennes pourraient prévenir les commotions cérébrales.

Prav Mathema, directeur médical national au WRU, faisait partie de cette recherche. Alors, a-t-il été déçu du niveau de connaissances?

Il a dit que depuis ces études, programmes d’éducation et recherches menées par le syndicat, les connaissances sur les commotions cérébrales s’étaient améliorées.

« Nous ne resterons jamais immobiles en ce qui concerne la sécurité dans le match », a-t-il déclaré.

« C’est le message primordial et clair que, en tant qu’instance dirigeante, nous soutiendrons le bien-être des joueurs. »

World Rugby dit qu’il accueille favorablement les contributions de tous les acteurs impliqués dans le jeu et est attristé par les récits d’anciens joueurs, reconnaissant qu’il n’a pas été facile pour eux de s’exprimer.

Le professeur Stewart dit qu’au plus haut niveau, le rugby ouvre la voie pour éliminer les joueurs commotions du terrain, mais il dit qu’il faut faire plus.

« Il y a une lésion cérébrale dans presque tous les matchs professionnels », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas accepter cela. »

Popham a mis en place une organisation caritative appelée Head for Change pour sensibiliser le public au problème et soutenir d’autres anciens joueurs.

«Je ne veux pas être en colère», dit-il.

« Je veux essayer d’apporter un changement positif aux garçons qui jouent maintenant et pour les générations futures. »

BBC Wales enquête Rugby: le coût de la commotion cérébrale est le lundi 17 mai à 20h25 BST sur BBC One Wales et ensuite sur BBC iPlayer.