La NASA a eu une série de succès récents avec les missions sur Mars, mais ne vous laissez pas tromper – la moitié de toutes les missions sur Mars se terminent par un échec. L’Union soviétique a déjà atterri un vaisseau spatial sur Mars en 1971, mais la communication a été perdue à peine 110 secondes plus tard. Pas plus tard qu’en 2017, l’atterrisseur Schiaparelli de l’Agence spatiale européenne s’est écrasé alors qu’il se dirigeait vers la surface martienne. La première tentative de la Chine sur Mars faisait en fait partie de la mission russe Fobos-Grunt de 2011 pour explorer Mars et sa lune Phobos. Ce vaisseau spatial n’a pas réussi à quitter l’orbite terrestre et a fini par rentrer dans l’atmosphère terrestre des mois plus tard, ce qui a conduit la Chine à poursuivre sa propre mission indépendante sur Mars.
Ne vous attendez pas à ce que Zhurong soit à la hauteur, disons, de la persévérance. Ce dernier pèse plus d’une tonne métrique, est à propulsion nucléaire, dispose de 23 caméras, effectue une démonstration de technologie de dioxyde de carbone à oxygène, peut prélever et ranger des échantillons qui seront retournés sur Terre un jour, et même amené un nouvel hélicoptère à la planète. Le premier ne pèse que 240 kilogrammes, fonctionne à l’énergie solaire, ne transporte que six instruments et ne devrait durer que 90 jours martiens (bien qu’il puisse très bien survivre plus longtemps).
Le but de Tianwen-1 est d’utiliser ses 13 instruments (sept sur l’orbiteur, six sur le rover) pour étudier la géologie et la minéralogie du sol de Mars, cartographier sa distribution de glace d’eau, sonder les forces électromagnétiques et gravitationnelles de la planète, et caractériser son climat de surface et environnement. Alors que l’orbiteur observera et mesurera ces choses dans une perspective globale et capturera des images jusqu’à une résolution de 2 mètres, Zhurong se concentrera sur les points d’intrigue à la surface. Il utilisera la spectroscopie pour découvrir de quoi est fait le sol, mesurer les champs magnétiques au sol et suivre les changements météorologiques tels que la température et les vents.
Le plus intrigant est peut-être que Zhurong possède un radar pénétrant dans le sol qui lui permettra d’observer l’activité et les structures souterraines à 100 mètres de profondeur, 10 fois plus loin que le radar de Perseverance. L’espoir est que cet instrument pourra détecter des réserves potentielles de glace d’eau souterraine. Les ressources en eau pourraient être un élément essentiel de l’établissement d’une colonie sur Mars un jour. Utopia Planitia en particulier est «un endroit relativement sûr pour atterrir et un endroit possible pour trouver de l’eau», dit Wang.
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