Un homme paralysé défie le singe de Neuralink dans un match d’esprit Pong

Copeland utilise déjà des commandes mentales pour jouer à des jeux vidéo, y compris des classiques de Sega comme Sonic the Hedgehog. Il admet que c’était une question «difficile» de défier le singe de Musk ou non. «Je pourrais me faire battre le cul», dit-il. «Mais oui, je jouerais.»

Copeland a lancé le défi dans une interview et sur l’épisode d’aujourd’hui du programme national de radio publique Vendredi scientifique, où il a semblé discuter des interfaces cérébrales.

Neuralink, une société secrète créée par Musk en 2016, n’a pas répondu à nos tentatives de relayer le défi Pong.

COURTOISIE DE NATHAN COPELAND

Jouer à la maison

Les interfaces cérébrales fonctionnent en enregistrant le déclenchement électrique des neurones dans le cortex moteur, la partie du cerveau qui contrôle le mouvement. Le taux de déclenchement de chaque neurone contient des informations sur les mouvements qu’un sujet est en train de faire ou simplement d’imaginer. Un programme «décodeur» traduit alors les signaux en une commande qui peut être acheminée vers un curseur d’ordinateur.

Copeland est l’un des rares humains à avoir un style d’implant plus ancien, appelé matrice Utah, qu’il utilise dans des expériences à l’Université de Pittsburgh pour faire des choses, y compris déplacer des bras robotiques. Avant que Copeland n’effectue une tâche, il commence par une séance d’entraînement de 10 minutes afin qu’un algorithme puisse mapper les signaux de déclenchement de ses neurones vers des mouvements spécifiques. Après une telle session, dit Copeland, il peut penser à un curseur d’ordinateur à gauche ou à droite, en avant ou en arrière. Penser à fermer sa main provoque un clic de souris.

Début mars dernier, l’équipe de Pittsburgh s’est arrangée pour que Copeland utilise son implant cérébral seul, à la maison, pour faire fonctionner une tablette. Il l’a utilisé pour surfer sur le Web et dessiner des images d’un chat avec un programme de peinture. Au printemps dernier, il l’utilisait six heures par jour. «Cela m’a aidé à traverser la pandémie», dit-il.

NATHAN COPELAND

La tablette n’est cependant pas particulièrement puissante. Et il ne peut l’utiliser qu’avec des piles. Il n’est pas censé brancher son cerveau sur un appareil directement connecté au réseau électrique, car personne ne sait quel effet une surtension pourrait avoir. «Je l’ai encouragé à faire attention aux logiciels qu’il y installe», déclare Jeffrey Weiss, un chercheur de Pittsburgh qui travaille avec Copeland. «Je n’ai pas de restrictions autres que de ne pas casser la chose et de ne pas y recevoir de logiciels malveillants. C’est juste une machine Windows. »

L’interface de Copeland a été installée par un neurochirurgien il y a six ans. Il a en tout quatre implants en silicone. Les deux sur son cortex moteur lui permettent de contrôler un bras robotique utilisé dans des expériences ou un curseur d’ordinateur. Deux autres, dans la partie somatosensorielle de son cerveau, permettent aux scientifiques d’envoyer des signaux dans son esprit, qu’il enregistre comme des sensations de pression ou de picotements sur ses doigts.

L’avantage du singe

Si une correspondance mentale se produit, le primate de Neuralink aurait l’avantage d’une interface de nouvelle génération, que la société appelle «le lien». Alors que Copeland doit attacher des câbles à deux ports sur son crâne, l’implant de Neuralink a à peu près la taille d’un bouchon de bouteille de soda et est entièrement intégré dans le crâne. Il transmet les enregistrements cérébraux sans fil, via Bluetooth.

«C’est un appareil très prometteur, mais il est nouveau et il y a de nombreuses questions à ce sujet», dit Weiss. « Personne en dehors de Neuralink n’a pu l’examiner. » La société a déclaré qu’elle espérait recruter des sujets humains, mais cela dépendra de la résistance de l’implant chez les animaux, y compris les porcs, sur lesquels Neuralink effectue des tests. «Personne ne sait si cela va durer six mois ou six ans», dit Weiss.