Pourquoi mélanger les vaccins pourrait aider à renforcer l’immunité

On devrait bientôt avoir une meilleure idée. Une poignée d’essais sont actuellement en cours pour tester la puissance des combinaisons de vaccins, les premiers résultats étant attendus plus tard ce mois-ci. Si ces schémas mixtes s’avèrent sûrs et efficaces, les pays pourront continuer à déployer le vaccin même si les approvisionnements d’un vaccin diminuent en raison de retards de fabrication, de pénuries imprévues ou de problèmes de sécurité.

Mais il y a une autre perspective plus excitante qui pourrait être une partie vitale de notre stratégie à l’avenir: le mélange de vaccins pourrait conduire à une immunité plus large et entraver les tentatives du virus d’échapper à notre système immunitaire. À terme, une approche mixte pourrait être le meilleur moyen de nous protéger.

Mélange à l’essai

Les vaccins covid-19 actuellement utilisés protègent contre le virus de manières légèrement différentes. La plupart ciblent la protéine de pointe du coronavirus, qu’elle utilise pour pénétrer dans nos cellules. Mais certains délivrent les instructions pour fabriquer la protéine sous forme d’ARN messager (Pfizer, Moderna). Certains délivrent la protéine de pointe elle-même (Novavax). Certains utilisent un autre virus inoffensif pour intégrer les instructions de fabrication, comme un cheval de Troie (Johnson & Johnson, Oxford-AstraZeneca, Sputnik V). Certains proposent des virus inactivés entiers (Sinopharm, Sinovac).

Dans un étude publiée en mars, des chercheurs des instituts nationaux pour le contrôle des aliments et des médicaments en Chine ont testé des combinaisons de quatre vaccins différents contre le covid-19 chez des souris et ont constaté que certains amélioraient la réponse immunitaire. Lorsqu’ils ont administré pour la première fois aux rongeurs un vaccin reposant sur un virus du rhume inoffensif pour introduire en contrebande les instructions, puis une deuxième dose d’un type de vaccin différent, ils ont constaté des niveaux d’anticorps plus élevés et une meilleure réponse des lymphocytes T. Mais quand ils ont inversé l’ordre, donnant le vaccin viral en second lieu, ils n’ont pas vu d’amélioration.

Pourquoi la combinaison des injections pourrait améliorer l’efficacité est un peu un mystère, dit Shan Lu, médecin et chercheur en vaccins à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts qui a été le pionnier de cette stratégie de mélange. «Le mécanisme que nous pouvons expliquer en partie, mais nous ne le comprenons pas entièrement.» Différents vaccins présentent les mêmes informations de manière légèrement différente. Ces différences pourraient réveiller différentes parties du système immunitaire ou aiguiser la réponse immunitaire. Cette stratégie pourrait également prolonger la durée de l’immunité.

Reste à voir si ces résultats se traduisent pour les humains. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont lancé un essai sur l’homme pour tester le fonctionnement du mélange. L’étude, appelée Com-CoV, offre aux participants une première injection de Pfizer ou d’Oxford-AstraZeneca. Pour leur deuxième dose, ils recevront soit le même vaccin, soit une injection de Moderna ou Novavax. Les premiers résultats devraient être disponibles dans les semaines à venir.

D’autres études sont également en cours. En Espagne, où Oxford-AstraZeneca n’est désormais administré qu’aux personnes de plus de 60 ans, les chercheurs prévoient de recruter 600 personnes pour tester si une première dose du vaccin peut être associée à une deuxième dose de Pfizer. Selon les rapports d’El País, environ un million de personnes ont reçu la première dose du vaccin mais ne sont pas assez âgées pour recevoir la deuxième dose. Les responsables de la santé attendent les résultats de cette étude avant d’émettre des recommandations pour ce groupe, mais il n’est pas clair si des participants ont encore été recrutés.

À la fin de l’année dernière, Oxford-AstraZeneca a annoncé son partenariat avec l’institut russe Gamaleya, qui a développé le vaccin Spoutnik V, pour tester la combinaison des deux injections. L’essai devait être lancé en mars et fournir des résultats provisoires en mai, mais il n’est pas clair s’il a réellement commencé. Et les responsables chinois ont laissé entendre qu’ils exploreraient le mélange de vaccins pour augmenter l’efficacité de leurs vaccins.

Les gains les plus importants pourraient provenir du mélange de vaccins moins efficaces. Les vaccins ARNm de Pfizer et Moderna offrent une excellente protection. «Je ne pense pas qu’il y ait de raison de jouer avec ça», dit Donna Farber, immunologiste à l’Université de Columbia. Mais le mélange pourrait améliorer la protection de certains des vaccins qui ont signalé des niveaux de protection inférieurs, comme Oxford-AstraZeneca et Johnson & Johnson, ainsi que certains des vaccins chinois. Beaucoup de ces vaccins fonctionnent très bien, mais le mélange pourrait les aider à fonctionner encore mieux.