droit d’auteur d’imageDr Alba Rodriguez-Meira« Je suis tellement, tellement, absolument fatigué. »
Il est assez normal que les scientifiques de laboratoire travaillent de longues heures insociables pour mener des expériences.
Mais certains jeunes chercheurs sur le cancer ont déclaré à Radio 1 Newsbeat qu’ils travaillaient plus longtemps, des jours plus durs, sans salaire supplémentaire, à cause du coronavirus.
Lorsque les règles de Covid au Royaume-Uni ont été assouplies l’été dernier, beaucoup d’entre nous ont aimé voyager ou se mélanger à nouveau dans des groupes plus importants. Mais pour le Dr Alba Rodriguez-Meira, 28 ans, ces semaines ensoleillées ont été comme un «verrouillage prolongé».
Les laboratoires étaient fermés depuis près de quatre mois et Alba travaillait plus de 90 heures par semaine – soit 13 heures par jour, y compris le week-end – pour essayer de remettre ses recherches sur la leucémie sur les rails à l’Université d’Oxford.
«C’était bien pendant le premier mois, mais cela devient un peu perturbateur en termes de qualité de vie si vous essayez de le faire plus longtemps», dit Alba.
Les heures hebdomadaires d’Alba se rapprochent lentement de son nombre habituel de 60 – mais elle se sent toujours surchargée de travail.
«J’ai perdu beaucoup de productivité – parfois je pense que je n’ai pas été aussi heureux ou passionné qu’avant.
« Travailler dans ces circonstances m’a fait perdre un peu de ça. Et je suis parfois tellement, tellement, absolument fatigué. »
« Il n’y aura pas de bons médicaments »
Les règles de distanciation sociale signifient que même si les laboratoires ont rouvert, tout le monde ne peut pas y être en même temps.
Cela affecte le travail du doctorant Laurien van de Weijer, 24 ans, qui étudie un type de tumeur cérébrale appelé méningiome.
Elle était censée mener une expérience importante dans son laboratoire de l’Université de Plymouth pendant le week-end de Pâques en avril, mais elle n’a pas été autorisée à donner aux cellules tumorales la «nourriture» dont elles avaient besoin – elles sont donc toutes mortes.
Laurien appréhende les 18 mois qu’il lui reste pour terminer son doctorat.
«Je serai tellement surchargé … parce que j’ai perdu beaucoup de temps au début, je dois vraiment me rattraper, donc je vais probablement faire des heures folles.
« Je n’ai vraiment pas hâte d’être au laboratoire au milieu de la nuit. »
Laurien s’inquiète du fait que plus elle met de temps à faire ses recherches, « plus il n’y aura pas de bons médicaments » pour les personnes atteintes de méningiomes.
droit d’auteur d’imageUniversité de PlymouthMalgré tout ce travail acharné, le Institut de recherche sur le cancer (ICR) affirme que Covid ajoutera encore deux ans au délai entre la découverte de nouveaux traitements et la possibilité pour les patients atteints de cancer de les utiliser.
«Nous n’avons pas le luxe du temps – c’est la vérité – d’attendre deux ans supplémentaires», déclare Amani Liaquat, 23 ans, atteinte d’une tumeur cérébrale cancéreuse agressive connue sous le nom de glioblastome multiforme.
Amani a été diagnostiquée en avril 2020 et les médecins ont déclaré qu’elle avait entre 12 et 18 mois à vivre.
droit d’auteur d’imagePaix LiaquatLa chimiothérapie et la radiothérapie n’ont pas réussi à réduire la tumeur et Amani essaie maintenant un nouveau médicament appelé ONC201, qui est toujours en phase d’essai.
Amani dit qu’elle « ne peut pas vraiment mettre des mots » à quel point elle est reconnaissante envers les chercheurs qui se rendent dans les laboratoires pendant la pandémie, « risquant leur propre santé pour essayer d’aider les autres ».
«Le fait que les gens soient toujours là-bas, faisant de leur mieux dans des circonstances aussi difficiles est vraiment important», dit-elle.
Environ 270 millions de livres sterling de financement pour les organismes de bienfaisance de recherche médicale ont été réduits pendant la pandémie – ce qui est sept fois pire que la baisse du financement après la récession de 2008, l’Association of Medical Research Charities (AMRC) dit.
Près d’un organisme de bienfaisance sur trois de l’AMRC a dû annuler ou retarder des projets de recherche.
Le professeur Paul Workman, directeur général de l’ICR, évoque simplement l’impact brutal de ces retards: «Le cancer n’attendra pas».
Amani, qui utilise les réseaux sociaux pour sensibiliser pour la recherche sur le cancer du cerveau, dit le médicament d’essai « fonctionne certainement mieux que le traitement que j’avais auparavant ».
« J’ai retrouvé un peu de ma qualité de vie et je sens que c’est le plus important [thing]… Pouvoir profiter du temps que j’ai à la minute avec ma famille. «
Poussés par des histoires comme celle d’Amani, certains groupes de chercheurs dits «de laboratoire humide», dont le travail est lourd d’expériences, ont élaboré des schémas de quart de travail afin qu’ils puissent tous entrer dans le laboratoire sans enfreindre les règles de distanciation sociale.
C’est souvent après minuit que Beshara Sheehan commence son cycle de retour du laboratoire ICR à Sutton, dans le sud de Londres.
Beshara, 28 ans, qui étudie comment améliorer le traitement du cancer de la prostate, travaille beaucoup tardivement – mais trouve «difficile de quitter son travail».
Lorsqu’elle n’est pas en poste, elle doit encore communiquer avec des collègues qui le sont.
L’ICR affirme que près de 30% des quarts de travail pris en charge par son équipe de 900 travailleurs de laboratoire commencent maintenant après 20 heures, avant 8 heures ou le week-end.
droit d’auteur d’imageBeshara SheehanQuelques heures seulement après le retour de Beshara, à 4h30, l’alarme de Fiona Want se déclenche.
Le jeune homme de 25 ans travaille sur le même site que Beshara, bien que dans une équipe de recherche différente, mais préfère ces quarts de travail tôt le matin aux tardifs.
«Il a fallu un peu de temps pour s’habituer à ce véritable fouillis de routine», dit Fiona, qui a travaillé une demi-journée au laboratoire et le reste de la journée à travailler à domicile.
droit d’auteur d’imageFiona veutFiona, dont les recherches portent sur le cancer de la vessie, travaille désormais jusqu’à 55 heures par semaine, contre un maximum d’environ 45 heures avant Covid.
La mort du père de son fiancé d’un cancer à la fin de l’année dernière a donné à Fiona une nouvelle motivation pour continuer malgré les heures supplémentaires.
«Cela a été une véritable source de motivation pour moi de continuer à travailler dur et de me rappeler que la vie de chacun est, d’une certaine manière, affectée par le cancer», dit-elle.
«Il est si important de ne pas laisser la recherche ralentir et de continuer à avancer avec des découvertes qui sauvent des vies.»
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