Simon Stevens: Comment le frappeur lourd a changé le NHS

Pensez comme un patient, agissez comme un contribuable. C’était le mantra du chef du NHS England.

Il y a même une pancarte faite par l’un de ses enfants dans son bureau en guise de rappel.

Sir Simon Stevens supervise un budget annuel d’environ 130 milliards de livres sterling. Mais cela ne l’empêche pas de surveiller le moindre changement. Il a subi une réduction de salaire par rapport à son prédécesseur lors de son entrée en fonction et a interdit les voyages en train en première classe parmi la direction du NHS.

Sir Simon quittera son rôle fin juillet après un peu plus de sept ans à ce poste.

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Ce fut une période tumultueuse pour le NHS en Angleterre, culminant avec une pandémie sans précédent, puis le plus grand programme de vaccination de l’histoire du service de santé.

Mais on ne se souviendra pas seulement de Sir Simon pour avoir dirigé le service au cours de ces mois extraordinaires. Il a également été un acteur central de la politique de la santé pendant une grande partie de sa carrière.

Le rédacteur respecté du Health Service Journal Alastair McLellan est allé jusqu’à dire que Sir Simon avait été le figure la plus importante de l’histoire du NHS depuis son fondateur Aneurin Bevan.

Alors, que savons-nous du titulaire d’un poste avec plus de pouvoir pour affecter la vie des gens que sans doute n’importe quel ministre du Cabinet en dehors du Premier ministre et du chancelier?

Tous conviennent qu’il est farouchement brillant et maître de la politique de santé stratégique ainsi que de la complexité bureaucratique et de la soupe à l’alphabet des organisations du NHS.

Il peut parfois s’immerger dans les détails et était connu pour vouloir vérifier les petits caractères des communiqués de presse avant de les autoriser à sortir.

Sir Simon a rejoint le NHS en tant que stagiaire diplômé. Ses premières affectations comprenaient le travail dans une maternité et la gestion d’une morgue, ce qui lui a permis de dire plus tard que cela montrait à quel point le NHS était un véritable «service du berceau à la tombe».

Il a été conseiller des secrétaires de la santé du travail, puis de Tony Blair. Cela a perfectionné ses compétences politiques, qui sont largement reconnues comme étant aussi formidables que n’importe quel député ou ministre. Cela lui a également donné l’expérience de la gestion de la piste de l’argent du NHS alors que le travail augmentait considérablement les dépenses de santé.

Arrivé en tant que patron du NHS England en 2014 pendant les années d’austérité de la coalition, il savait qu’il devait se battre pour plus de ressources.

Il n’a pas laissé au secrétaire à la Santé Jeremy Hunt le soin de plaider pour un financement supplémentaire, mais a plutôt formé sa propre alliance avec le chancelier George Osborne.

Dans les temps modernes, il est rare que le Trésor se soit retrouvé à négocier directement avec le chef d’un organisme gouvernemental comme le NHS plutôt qu’avec le ministre responsable.

De plus, Stevens a conclu un accord de cinq ans, un délai beaucoup plus long que celui géré par les départements de Whitehall.

Le plan de dépenses n’a pas tardé à faire l’objet de critiques de la part des responsables de la santé et des commentateurs. Certains ont fait valoir que Stevens aurait dû résister pour plus d’argent et ne pas consentir à des économies d’efficience décourageantes.

Ses proches ont répondu que c’était de la realpolitik et qu’un compromis était nécessaire pour obtenir un règlement à long terme à un moment où d’autres ministères étaient confrontés à de strictes restrictions de dépenses.

La demande de soins aux patients a augmenté plus rapidement que prévu et les budgets de la santé en Angleterre ont de nouveau été mis à rude épreuve.

Cette fois, Stevens a pris une position plus audacieuse. Juste une quinzaine de jours avant le budget de l’automne 2017, il fait un discours citant l’affirmation du côté du bus de combat de la campagne du Brexit selon laquelle quitter l’UE libérerait 350 millions de livres sterling par semaine pour le NHS.

Il a appelé à ce que cet engagement soit honoré. Les enjeux ne pourraient être plus élevés. Stevens risquait son travail avec une telle intervention politique.

Le chancelier de l’époque, Philip Hammond, était connu pour être furieux. Mais le chef du NHS a réussi et le Premier ministre Theresa May a accepté un autre plan de financement quinquennal.

Les groupes de réflexion ont cependant noté que l’accord paraissait généreux uniquement parce que les dernières années avaient connu des augmentations historiquement faibles.

Les réformes controversées de la santé introduites sous le secrétaire conservateur à la santé Andrew Lansley avaient donné au NHS England plus d’autonomie que ses prédécesseurs.

Sir Simon a utilisé cela à son avantage et il semblait qu’il dirigeait son propre empire à distance du ministère de la Santé, parfois à la frustration des ministres et des fonctionnaires.

Il était clair qu’il n’avait guère confiance dans le reste des réformes qui incluaient des exigences pour les organisations du NHS de mettre des contrats en appel d’offres. Il a poussé à l’abolition d’une grande partie du cadre de réforme, un conseil qui a finalement été suivi par le gouvernement.

Sir Simon a longtemps fait valoir la nécessité de rapprocher les soins de santé et les services sociaux.

Il a discrètement encouragé le NHS local et les responsables des soins à ignorer les petits caractères de la législation existante et à unir leurs forces dans des systèmes de soins intégrés se concentrant davantage sur les besoins des patients. Il a également donné la priorité à la santé mentale dans les stratégies à plus long terme.

Sir Simon semblait parfois agir comme un politicien dirigeant un grand département. Mais il semblait toujours savoir quand garder la tête basse alors que la critique politique volait.

Au début de la pandémie, ses apparitions publiques étaient rares.

Lorsque la première vague de Covid-19 s’est apaisée, il a pu, à juste titre, dire que le NHS avait fait face à la montée extraordinaire du nombre de patients Covid-19.

Mais les hôpitaux d’urgence Nightingale qui avaient été créés à partir de zéro à grands frais étaient à peine utilisés.

C’était quelque chose dont Sir Simon et ses principaux collègues du NHS étaient moins disposés à en parler.

Avec l’espoir de surmonter la pandémie placée dans le déploiement des vaccins, la pression pour administrer était immense. En Angleterre, cette tâche incombait à Sir Simon et à une armée de personnel du NHS.

Downing Street était heureux de faire savoir qu’il serait en charge et, par déduction, porterait le bidon si les choses tournaient mal.

Ainsi, le fait qu’il s’agissait d’un triomphe de la logistique et à une échelle jamais vue auparavant au Royaume-Uni peut dans une large mesure être attribué au directeur général de NHS England et à ses collègues.

Mais Sir Simon partira avec un héritage de Covid-19 qui devra être traité par son successeur.

Les annulations de chirurgie non urgente au cours du premier et du deuxième Covid-19 ont quitté près de 400000 patients en Angleterre en attente d’opérations depuis plus d’un an comme les arthroplasties de la hanche et du genou.

La main-d’œuvre du NHS est épuisée et on craint d’augmenter les pénuries de personnel si les départs du service augmentent.

Sir Simon sera élevé à la Chambre des lords lorsqu’il quittera le NHS England. Il y a la possibilité de retirer un autre gros travail du Royaume-Uni.

Mais comme tous les responsables de la santé et de la politique, il devra dire son mot à l’enquête publique Covid-19 chaque fois que cela se présentera.