La solution climatique ajoutant des millions de tonnes de CO2 dans l’atmosphère

Comment les règles de compensation du carbone forestier de Californie permettent des avantages climatiques gonflés

Une façon dont le California Air Resources Board détermine le nombre de crédits pour un projet consiste à comparer le carbone stocké dans cette forêt aux moyennes régionales. Plus la différence entre les deux est grande, plus les propriétaires fonciers peuvent gagner de crédits et d’argent.

Sources: California Air Resources Board, Forest Inventory and Analysis Program Crédit: Lucas Waldron, ProPublica

La préservation des forêts particulièrement riches en carbone est bonne pour le climat, en soi. Mais lorsque les arbres de la zone du projet ressemblent peu aux types d’arbres qui ont été utilisés pour calculer la moyenne régionale, cela exagère le nombre de crédits en jeu, selon l’étude de CarbonPlan.

Mark Trexler, un ancien développeur de compensations qui a travaillé sur les marchés du carbone américains et européens antérieurs, a déclaré que le conseil aurait dû anticiper les incitations perverses créées par son programme.

«Lorsque les gens écrivent des règles de compensation, ils ignorent toujours le fait qu’il y a 1 000 personnes intelligentes à côté qui essaieront de les jouer», a-t-il déclaré. Puisque le conseil a mis en place un système qui «incite les gens à trouver les zones à haute densité ou à haute teneur en carbone, c’est ce qu’ils vont faire».

Pour estimer l’ampleur du sur-crédit dans le programme californien, CarbonPlan a calculé sa propre version des moyennes régionales pour chaque projet. Les chercheurs se sont appuyés sur les mêmes données brutes utilisées par l’Air Resources Board, mais n’ont utilisé que des données d’espèces d’arbres qui ressemblent davantage au mélange particulier d’arbres dans chaque zone du projet.

Au total, 74 projets de ce type avaient été mis en place en septembre 2020, lorsque CarbonPlan a commencé ses recherches. CarbonPlan a pu étudier 65 projets qui disposaient de suffisamment de documentation pour rendre l’analyse possible. Tous ont reçu des crédits pour détenir plus de carbone que la moyenne régionale.

Les chercheurs ont constaté que la grande majorité des projets étaient surcrédités, mais qu’une douzaine environ auraient reçu plus de crédits selon la formule de CarbonPlan. Celles-ci comprenaient deux projets de nouvelles forêts, qui auraient rapporté jusqu’à 165 000 crédits supplémentaires.

Les agences de presse ont envoyé aux responsables de l’Air Resources Board une copie de l’étude et de sa méthodologie détaillée des semaines avant sa publication. Clegern a refusé plusieurs demandes d’interrogation du personnel du conseil et n’a répondu que par écrit.

Il n’a pas abordé les calculs de CarbonPlan. «Nous n’avons pas eu suffisamment de temps pour analyser complètement une étude non publiée et ne commentons pas davantage la méthodologie alternative des auteurs», a-t-il écrit.

Les scientifiques externes qui ont examiné la recherche au nom de ProPublica et du MIT Technology Review ont fait l’éloge de l’étude.

«C’est un article vraiment robuste sur le plan analytique et il répond à une question politique très importante», a déclaré Daniel Sanchez, qui dirige le Carbon Removal Laboratory à l’UC Berkeley. Alors que les observateurs proches sont bien conscients des nombreux problèmes liés aux règles de compensation forestière de la Californie, «ils révèlent un ensemble plus profond de défauts méthodologiques graves», a-t-il déclaré.

Aucun des examinateurs n’a signalé de défauts techniques ou conceptuels majeurs concernant l’article, qui a été soumis à une revue pour examen par les pairs.

« Un nouveau marché de matières premières important  »

Début 2015, un organisme à but non lucratif compense a organisé un webinaire soulignant comment les tribus amérindiennes pourraient participer au programme de la Californie.

L’un des orateurs était Brian Shillinglaw, avocat formé à Stanford et directeur général de New Forests qui supervise les programmes forestiers américains de l’entreprise. L’entreprise gère la vente de crédits carbone, vend du bois, et pour le compte des investisseurs gère plus de 2 millions acres de forêts dans le monde, un portefeuille qu’il valorise à plus de 4 milliards de dollars.

New Forests gère également sa filiale, Partenaires du carbone forestier, au nom d’un client d’investissement institutionnel, elle a refusé de nommer. Forest Carbon Partners finance des projets de compensation et bergers propriétaires terriens à travers le processus de candidature au programme de compensation de la Californie.

«En fin de compte, le marché californien du carbone a vraiment créé un nouveau marché des produits de base important», a déclaré Shillinglaw lors de sa présentation. Il a déclaré que le programme était quelque chose «de nombreuses tribus amérindiennes sont très bien placées pour bénéficier, en partie en raison de la gestion conservatrice passée de leurs forêts, ce qui peut conduire à un rendement de crédit significatif à court terme.»

Traduction: Parce que de nombreuses tribus ont exploité moins agressivement que leurs voisins, leurs forêts riches en carbone étaient préparées pour de gros paiements de crédits. Sous Shillinglaw, New Forests ou Forest Carbon Partners ont aidé à obtenir des dizaines de millions de dollars de crédits pour les tribus indigènes.

Parmi les 13 projets Nouvelles Forêts que les chercheurs de CarbonPlan ont pu analyser, entre 33% et 71% des crédits ne représentent pas de réelles réductions de carbone. Cela représente près de 13 millions de crédits dans le haut de gamme.

«Bien que nous ne puissions pas prouver que New Forests a agi délibérément sur la base de notre analyse statistique, à notre avis, il n’y a pas d’explication raisonnable pour ces résultats autre que le fait que New Forests se soit sciemment engagé dans un comportement de sélection pour profiter des lacunes écologiques de la forêt. protocole de décalage », a déclaré Badgley, le chercheur principal.

New Forests a géré le premier projet officiel du programme californien, enregistrant 7660 acres de terres forestières sur ou à proximité de la réserve de Yurok, qui s’étend sur plus de 40 miles le long de la rivière Klamath près du sommet de ce groupe de projets de la côte ouest. L’État a accordé plus de 700 000 crédits au projet pour sa première année, d’une valeur de 9,6 millions de dollars aux taux récents.

Les représentants de l’État ont qualifié la participation de la tribu de triomphe du programme. En 2014, le conseil a publié une vidéo promotionnelle qui a montré le travail méticuleux de mesure des arbres dans le projet Yurok. James Erler, alors directeur forestier de la tribu, a expliqué comment les compensations permettaient à la tribu de réduire l’exploitation forestière. Vers la fin de la vidéo, Shillinglaw est apparu dans une forêt ensoleillée, vêtu d’une chemise à col et d’une veste de marque New Forests.

«C’est un beau bassin versant», a déclaré Shillinglaw à propos des images d’un ruisseau et d’un élan debout devant un fourré d’arbres. «C’est la patrie ancestrale de la tribu Yurok et, en partie en raison du marché du carbone, sera gérée selon une approche de conservation.»

CarbonPlan estime que le projet a rapporté plus d’un demi-million de crédits fantômes d’une valeur de près de 6,5 millions de dollars.

Voici pourquoi les chercheurs disent qu’il a été sur-crédité:

La frontière séparant les régions côtières et intérieures de la Californie traverse le milieu de la réserve. Les forêts riches en carbone de chaque côté de cette ligne sont similaires, remplies de grands sapins de Douglas comme la plupart de la région côtière. Mais plus de 99% de la forêt destinée à la préservation se trouve dans la zone intérieure, où les niveaux moyens de carbone sont beaucoup plus bas. Le fait que le projet soit situé dans la zone la plus riche en carbone de cette zone a permis aux propriétaires fonciers de gagner un nombre exagéré de crédits.

La tribu Yurok a travaillé avec New Forests pour développer un projet de compensation de 7 660 acres sur le côté est de ses terres.

Le fait que le projet riche en carbone soit tombé dans une région avec des moyennes de carbone beaucoup plus faibles peut avoir produit plus d’un demi-million de crédits d’une valeur climatique douteuse.

Au moins une personne impliquée dans les efforts de compensation forestière de la tribu Yurok était consciente de la façon dont les choix géographiques modifient les crédits qui peuvent être gagnés.

Erler a déclaré lors d’une présentation en 2015 lors d’un symposium national sur le bois indien que la tribu avait le «plaisir distinct» de voir la frontière traverser son territoire.

« Vous pouvez prendre les mêmes données d’inventaire et les appliquer à la côte californienne » – la région à l’ouest – « et elles ne donnent pas les mêmes chiffres que si vous traversez la rue », a déclaré Erler lors de la conférence. , capturé dans une vidéo YouTube posté sur la chaîne de l’Intertribal Timber Council. «La végétation est peut-être la même, mais elle change.»

Badgley a déclaré que, bien que les chercheurs ne puissent pas parler des intentions des acteurs impliqués, il est clair que ce projet «a bénéficié d’un surcréditation et que le forestier de la tribu Yurok savait à quel point les aspects spécifiques des règles du protocole que notre étude critique ont conduit à des résultats bénéfiques. . »

Erler n’a pas répondu à une liste de questions envoyées par e-mail.

Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, le porte-parole de Yurok, Matt Mais, a déclaré que la propriété était la seule terre dont la tribu disposait à l’époque pour s’inscrire et a fermement nié que la tribu se livre à toute sorte de jeu du système. Il n’a pas répondu avant l’heure de la presse à une enquête ultérieure demandant pourquoi le reste des terres de la tribu n’était pas disponible pour le programme de compensation.

Au cours de la dernière décennie environ, la tribu a lentement réacquis des dizaines de milliers d’acres de son territoire ancestral, dans et autour du bassin versant de Blue Creek et d’autres cours d’eau qui soutiennent la migration des saumons, auprès de la Green Diamond Resource Company, une importante société basée à Seattle. entreprise de bois. Les transactions foncières complexes en plusieurs étapes ont été conclues en partenariat avec l’organisation à but non lucratif Western Rivers Conservancy et financées par des subventions gouvernementales, des dons philanthropiques et la vente des crédits compensatoires de la tribu.

«Au fur et à mesure que nous avons récupéré des terres forestières supplémentaires, nous avons inscrit des superficies supplémentaires dans les programmes climatiques de la Californie à l’appui des objectifs stratégiques de notre tribu, notamment la protection de l’habitat du saumon, le maintien de la revitalisation de nos modes de vie culturels et la facilitation de l’autosuffisance économique», a écrit Mais.

«Il est insultant de prétendre que la tribu Yurok a« joué »ou« exploité »la réglementation climatique californienne», a-t-il ajouté. «Tout aussi important, il est préoccupant que les institutions d’élite nous reprochent maintenant d’utiliser légalement et éthiquement un programme qui a été créé pour protéger les forêts matures, puis d’utiliser ces fonds pour acheter et restaurer plus de terres forestières qui étaient, à un moment donné, les nôtres.

New Forests a défendu ses pratiques en répondant par e-mail aux questions, affirmant que ses projets ont préservé les stocks de carbone existants et éliminé le CO2 de l’atmosphère grâce à la croissance ultérieure des arbres «comme confirmé par une vérification par un tiers.

Dans un communiqué, la société a déclaré qu’elle avait travaillé sur des projets dans de nombreux domaines, pas seulement le long des frontières régionales du programme. La société a déclaré que ses projets «ont protégé et amélioreront le stockage du carbone sur des centaines de milliers d’acres de forêts», ajoutant ce projet avec la Chugach Alaska Corporation. a permis la retraite définitive d’une partie importante des réserves de charbon dans le champ de charbon de la rivière Béring, dans le sud-est de l’Alaska.

New Forests suit les «réglementations scientifiquement acceptées du conseil, à la fois dans l’esprit et la lettre du programme», a déclaré la société dans un communiqué ultérieur. «New Forests est fier des projets de carbone forestier que nous avons développés dans le cadre des programmes climatiques de la Californie – ils ont généré un impact environnemental positif et ont fait progresser les objectifs économiques et culturels des propriétaires forestiers familiaux et des tribus amérindiennes avec lesquelles nous avons travaillé.

New Forests n’a pas répondu à de nombreuses demandes supplémentaires, y compris des questions directes sur la question de savoir si elle respectait les règles du programme.

Dans une réponse par courrier électronique, CarbonPlan a souligné que son article critique la conception du programme – pas la tribu Yurok ou d’autres propriétaires terriens. Il n’allègue pas non plus que quiconque a enfreint les règles. Son analyse ne prend en compte ni ne dépend de l’intention des propriétaires forestiers, qui peuvent bénéficier des défauts des règles, qu’ils en aient l’intention ou même qu’ils en aient connaissance.

«Nous reconnaissons les injustices subies par la tribu Yurok, y compris la saisie de leurs terres historiques par le gouvernement des États-Unis et ses citoyens», a déclaré l’organisation à but non lucratif. «Nous reconnaissons également l’intérêt légitime de la tribu Yurok à obtenir des ressources pour racheter des terres qui appartenaient auparavant à la tribu et à son peuple.»