Le module Tianhe-1 lancé cette semaine est au cœur de ce qui est censé être une station spatiale en trois parties. En surface, il semble pâle par rapport à l’ISS de 22 ans. L’ISS est un monstre de la taille d’un terrain de football pesant environ 420 tonnes, tandis que la Station spatiale chinoise (CSS) en forme de T, beaucoup plus petite, ne pèsera que 80 à 100 tonnes, plus proche de la taille et de la masse de l’ancienne station russe Mir. Le module Tianhe-1 ne mesure que 22 tonnes et 16,6 mètres de long. Et après 12 missions cette année et la suivante pour mettre le tout ensemble, la station achevée sera toujours à peu près la moitié de la longueur de l’ISS.
La Chine semble bien avec ça. «Nous n’avions pas l’intention de concurrencer l’ISS en termes d’échelle», a déclaré Gu Yidong, scientifique en chef du programme d’exploration humaine de la Chine, a dit Scientific American.
Et cela ne signifie pas que la station n’aura pas de capacités spatiales utiles. Tianhe sera le principal quartier d’habitation de tous les astronautes à bord, et les deux prochains segments, Wentian et Mengtian, soutiendront une série d’expériences scientifiques tirant parti de la microgravité de la station. Ils peuvent étudier l’étude de la dynamique des fluides et des changements de phase, par exemple, ou la croissance et l’évolution des organismes.
Il y aura 14 racks d’expérimentation de la taille d’un réfrigérateur à l’intérieur de la station, et 50 autres points d’ancrage pour les expériences qui peuvent être montés à l’extérieur pour exposer les matériaux au vide de l’espace. La Chine a déjà contacté des partenaires internationaux pour solliciter des expériences. Cinq ports d’amarrage et une multitude de bras robotiques assureront des visites sûres d’autres engins spatiaux et offriront la possibilité d’agrandir la station elle-même.
Peut-être plus excitant, la station jouera un rôle important en aidant la Chine à déployer et à exploiter un tout nouveau télescope spatial, Xuntian, destiné à rivaliser avec le télescope spatial Hubble vieillissant de la NASA, avec un champ de vision 300 fois plus grand et une résolution similaire. Il effectuera des observations en lumière ultraviolette et visible, exécution d’enquêtes liés à la matière noire et à l’énergie noire, à la cosmologie, à l’évolution galactique et à la détection d’objets à proximité. Prévu pour être lancé en 2024, Xuntian pourra s’ancrer avec le CSS pour des réparations et une maintenance faciles.
En outre, la station peut servir de plate-forme pour tester des technologies qui seront essentielles pour maintenir un jour une présence à long terme sur la Lune et sur Mars. Il s’agit notamment des systèmes d’habitation et de survie, de l’énergie solaire et de la protection contre les radiations et les impacts des micrométéorites.
Tout cela est bien, mais comme le souligne Lincoln Hines de l’Université Cornell, le véritable objectif de la station semble être le prestige: positionner la Chine dans le cadre d’un club exclusif de puissances spatiales qui exploitent un avant-poste permanent en orbite, renforçant le soutien nationaliste à l’intérieur de ses frontières. «Je ne doute pas qu’il y ait des gens dans la communauté scientifique chinoise qui sont vraiment enthousiasmés par ce qu’ils pourraient faire grâce au CSS», déclare Hines. «Mais du point de vue du gouvernement central pour soutenir ce grand et ambitieux projet, c’est un symbole vraiment fort qui permet à la Chine de dire à sa population: ‘Nous sommes technologiquement puissants et pouvons concurrencer les États-Unis.’»
Et cela rapproche également la Chine de la concurrence avec les États-Unis en matière de «soft power». Les États-Unis sont le principal bailleur de fonds de l’ISS, un bien public extrêmement coûteux qui profite au reste du monde. Cela permet d’accomplir des expériences scientifiques et technologiques intéressantes, mais le plus grand impact de la station vient sans doute de son statut de phare de la coopération internationale.
Nous pouvons nous attendre à ce que le CSS fournisse le même type d’avantages diplomatiques à la Chine en aidant à renforcer les liens du pays avec d’autres nations – en particulier à un moment où le pays fait face à un examen assez féroce pour les violations des droits de l’homme contre les Ouïghours, les dissidents politiques et les militants en Mouvement démocratique de Hong Kong.
«L’effort de la Chine est nouveau et dynamique», dit Goswami, tandis que l’avenir de l’ISS est trouble. «Cela signale au monde que la Chine conteste ouvertement les États-Unis pour le leadership spatial dans tous les domaines et qu’elle est un partenaire compétent.»
Même si ces avantages potentiels ne se concrétisent jamais, cela ne fera peut-être pas beaucoup de différence pour la Chine. Contrairement aux agents publics américains, le Parti communiste chinois n’a pas à justifier sa feuille de dépenses auprès de ses citoyens.
«De mon point de vue, l’objectif numéro un du gouvernement chinois est sa propre survie», déclare Hines. «Et donc, ces projets sont très alignés sur ces intérêts nationaux, même s’ils n’ont pas beaucoup de sens dans des considérations géopolitiques plus larges ou s’ils ont beaucoup de contributions scientifiques.»
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