Comment le Royaume-Uni a envoyé des jabs dans des territoires éloignés

Lorsque les ministres du gouvernement britannique se sont engagés à vacciner tous les adultes britanniques d’ici l’automne, ils n’ont peut-être pas pensé aux personnes vivant dans certaines des régions les plus reculées du monde.

Et pourtant, depuis début janvier, par avion, par bateau et – dans un cas – par camion-congélateur de supermarché, c’est exactement ce qui se passe.

Les responsables affirment que 250 000 doses de vaccin ont déjà été administrées à des adultes dans 11 des 14 territoires britanniques d’outre-mer.

Certains de ces endroits, comme Gibraltar, les Bermudes et les îles Caïmans, sont faciles d’accès.

D’autres nécessitent des voyages épiques.

Une mission visant à approvisionner les 200 citoyens de la glorieuse Édimbourg des Sept Mers, sur l’île volcanique de Tristan da Cunha, en est un bon exemple.

L’île, au milieu de l’Atlantique Sud, est décrite comme la colonie permanente la plus isolée du monde.

Sans surprise, il n’a pas encore enregistré un seul cas de Covid-19, mais avec des installations rudimentaires et son voisin le plus proche à plus de 1500 kilomètres, une épidémie sur l’île aurait pu se révéler désastreuse.

Le ministère de la Défense a déclaré qu’une opération de six jours ce mois-ci avait permis de livrer suffisamment de vaccin Oxford-AstraZeneca pour la population adulte de l’affleurement.

Pour y arriver, un avion de la RAF Voyager a parcouru 8000 miles de Brize Norton dans l’Oxfordshire aux îles Falkland, avant de céder sa précieuse cargaison au HMS Forth, qui a ensuite parcouru 2000 miles de plus pour atteindre Tristan da Cunha.

C’est la première fois que la Royal Navy transporte des vaccins, les membres d’équipage étant chargés de contrôler régulièrement les réfrigérateurs spécialisés utilisés pour les stocker.

Un voyage encore plus long a débuté mercredi soir pour fournir des vaccins aux 47 habitants des îles Pitcairn, à l’autre bout du monde.

Cette fois, les doses sont transportées d’Heathrow à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Après un voyage de trois heures vers le port de Tauranga, la cargaison sera transférée au navire ravitailleur Silver Supporter pour un voyage de deux semaines dans l’archipel, au cœur du Pacifique Sud.

Bryan Richmond de Crown Agents, qui travaille aux côtés du gouvernement pour s’assurer que tous les territoires britanniques d’outre-mer sont atteints, a déclaré qu’il s’agissait d’une opération mondiale extrêmement difficile, impliquant le déplacement des couloirs de voyage et des plans d’urgence pour les épidémies de Covid, les tempêtes tropicales et les avions au sol.

Pour ne rien dire de la nécessité de maintenir les vaccins à la bonne température tout au long de leurs voyages complexes.

«Je pense que nous avons construit une nouvelle chaîne d’approvisionnement mondiale à partir de rien», a-t-il déclaré.

Pour les représentants du gouvernement impliqués dans le programme, c’est clairement une source de fierté.

« Ce n’est pas très souvent que vous faites quelque chose en tant que fonctionnaire terne, gris et ennuyeux à Whitehall qui rend les gens universellement heureux », a déclaré un haut responsable du FCDO, sous couvert d’anonymat.

Le déploiement du vaccin, a-t-il dit, était « un symbole puissant de ce que signifie être un territoire d’outre-mer ».

Les 14 territoires d’outre-mer, qui comprennent également l’île de l’Ascension, la Géorgie du Sud et plusieurs îles des Caraïbes, abritent environ 250 000 personnes, dont la grande majorité sont des détenteurs d’un passeport britannique.

Certains d’entre eux sont loin de n’importe où.

« Sainte-Hélène est si éloignée que nous avons envoyé Napoléon y mourir », a plaisanté le responsable, notant que la semaine prochaine marquera le 200e anniversaire de la mort de l’ancien empereur français en exil.

Mais l’éloignement, a-t-il dit, n’aurait pas été une excuse pour l’inaction.

« Cela aurait été inexplicable si nous n’avions pas pris soin de nos communautés britanniques à travers le monde », a-t-il déclaré.

Il y avait de l’improvisation en cours de route.

Un chauffeur d’agents de la Couronne a été invité à rester avec son camion pendant la nuit lorsqu’il a découvert que l’entrepôt désigné dans une installation de stockage d’un aéroport britannique était fermé.

Aux îles Turques et Caïques, un fourgon de la chaîne du froid de supermarché a été réquisitionné pour acheminer les vaccins à l’hôpital.

Et un chien de compagnie a été évacué d’un vol de British Airways vers les Caraïbes lorsqu’il est apparu que les vaccins et les animaux de compagnie ne pouvaient pas être transportés dans la même soute.

Les responsables disent qu’ils sont à plus de la moitié du déploiement. Dans les Caraïbes, la vitesse est essentielle.

« Nous sommes dans une course contre la montre pour faire vacciner les gens avant la saison des ouragans », a déclaré le haut fonctionnaire.

Cela signifie que tout le monde est vacciné avant juin.

Cela pourrait être difficile. Alors que certains territoires évoluent rapidement – Gibraltar, les Malouines, Sainte-Hélène et l’île de l’Ascension ont tous administré une dose à plus de 90% de la population adulte – d’autres, en particulier dans les Caraïbes et dans l’Atlantique occidental, sont loin derrière.

Montserrat et les îles Vierges britanniques se situent toutes deux autour de la barre des 40%, en raison des niveaux élevés d’hésitation à la vaccination et de l’éloignement de certains archipels.

Aux îles Turques et Caïques, des campagnes d’information du public ont été lancées en anglais, espagnol et créole.

À Gibraltar, où près de 100 personnes sont décédées et où les infections ont culminé au cours de la nouvelle année, la campagne de vaccination est presque terminée.

Avec une nouvelle infection au cours des quinze dernières semaines, les responsables saluent Gibraltar comme un exemple de l’efficacité du vaccin.