Lorsqu’elle a commencé sa première année après un stage en entreprise qui l’a laissée insatisfaite, Jodie Wu ’09 remettait en question son parcours d’ingénieur. La participation à un projet de classe D-Lab en Tanzanie a révélé un moyen d’utiliser sa passion pour l’ingénierie pour aider à servir les marchés émergents en Afrique tout en ayant un impact.
Wu se souvient d’avoir été naïve la première fois qu’elle s’est rendue en Afrique: «En tant qu’étudiante, vous pensez pouvoir sauver le monde en trois semaines.» Mais au cours de cette visite et de plusieurs voyages de retour au centre de services publics du MIT Priscilla King Grey, elle a commencé à comprendre l’ampleur des problèmes auxquels sont confrontées les communautés rurales là-bas, problèmes qu’elle tente toujours de résoudre plus d’une décennie plus tard.
Maintenant basée au Rwanda, elle est COO chez OffGridBox, une startup basée à Boston dont le système tout-en-un utilise l’énergie des panneaux solaires pour charger les batteries et purifier l’eau. Ses clients comprennent des ONG, des entreprises, des fermes, des écoles, des hôpitaux et des cliniques, ainsi que des propriétaires.
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Après avoir obtenu son diplôme, Wu a dirigé Global Cycle Solutions, qu’elle avait fondée pour offrir une décortiqueuse de maïs à vélo aux petits agriculteurs tanzaniens après avoir remporté la partie du plan d’affaires du concours d’entrepreneuriat de 100 000 $ du MIT. «Ce qui m’a le plus impressionné à propos de la Tanzanie, c’est la façon dont les gens pouvaient avoir si peu mais être si généreux», dit-elle. «Et je suis resté fidèle parce que j’aime le travail sur le terrain. Certaines personnes pourraient penser: «Oh, des douches à seau, des pannes de voiture, c’est un travail difficile», mais pour moi, j’ai toujours considéré cela comme une aventure. »
Alors que Wu se rendait dans les zones rurales pour essayer de vendre sa décortiqueuse de maïs et parlait couramment le swahili, elle a appris que les produits à énergie solaire étaient très demandés dans ces communautés. Elle a transféré Global Cycle Solutions à la distribution de lampes solaires avant de vendre l’entreprise en 2017.
Wu a rejoint OffGridBox parce que le système à énergie solaire de la start-up – qui est contenu dans un conteneur d’expédition de 6 x 6 x 6 pieds – lui a séduit comme une solution durable et abordable pour les économies en développement et les endroits éloignés dépourvus d’infrastructure électrique. L’avantage des boîtes est devenu particulièrement clair pendant la pandémie: la société a reçu un financement par le biais du programme USAID Power Africa Opportunities pour électrifier six centres de santé gouvernementaux, qui desservent des milliers de patients par mois.
Wu dit que ces centres avaient auparavant une puissance insuffisante, en particulier pour prendre en charge les réfrigérateurs, les stérilisateurs et les réchauffeurs de vaccins. Maintenant, ils sont alimentés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. «OffGridBox aide les infirmières et les médecins à sauver des vies», dit-elle. «Avec près de 60% des établissements de santé d’Afrique subsaharienne n’ayant pas accès à l’électricité, il reste encore beaucoup à faire.»
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