Cinquante anciens joueurs de rugby d’élite sont en cours de recrutement pour une étude visant à déterminer s’ils sont plus susceptibles de présenter des signes avant-coureurs de démence.
Les personnes impliquées comprennent l’Anglais Ben Kay et le Pays de Galles Shane Williams.
Le travail de la Société Alzheimer s’inscrit dans un contexte d’inquiétude croissante concernant les risques de traumatismes crâniens à long terme dans le rugby et le football.
L’organe directeur World Rugby a déclaré que la sécurité était prise très au sérieux et que des stratégies de prévention des blessures étaient mises en œuvre sur la base des dernières recherches.
Il existe maintenant des protocoles stricts pour traiter les traumatismes crâniens et les commotions cérébrales – mais au cours des décennies précédentes, on était moins conscient des risques.
Kay, qui fait partie de l’équipe britannique vainqueur de la Coupe du monde 2003, a déclaré à BBC News: « En tant que personne qui aura sans aucun doute subi un traumatisme crânien, un traumatisme crânien léger, alors que je jouais au rugby, si je peux faire partie du processus qui examine comment cela pourrait n’affectent pas seulement les sportifs, mais tous ceux qui ont subi un traumatisme crânien dans leur vie à un moment donné, alors je veux absolument mettre mon poids derrière cela. «
L’étude, qui a débuté en 2013, surveille déjà 700 membres du public âgés de 40 à 59 ans, les évaluant tous les deux ans pour vérifier la fonction cérébrale et pour détecter les premiers signes de dommages.
Et les résultats des joueurs de rugby seront comparés.
‘Dommages cérébraux’
Le directeur de recherche de la Société Alzheimer, le Dr Richard Oakley, a déclaré que l’idée était de surveiller les gens « presque en temps réel » pendant la quarantaine pour rechercher des « changements subtils » dans le cerveau afin de comprendre « non seulement ce qui les a provoqués, mais aussi quel effet ils ont et quels ils continuent à se développer ».
Le professeur Craig Ritchie, de l’Université d’Édimbourg, qui dirige la recherche, a déclaré que l’objectif était d’identifier des conditions telles que la maladie d’Alzheimer aux premiers stades – quand elles pourraient être interrompues ou même inversées.
Et l’inclusion d’athlètes d’élite «pourrait aider à réduire le risque pour tous les joueurs de développer une démence à l’avenir».
Certains anciens internationaux de rugby, y compris le vainqueur de la Coupe du monde Steve Thompson, prévoient une action en justice contre les autorités des jeux, affirmant que le sport leur a laissé des lésions cérébrales permanentes.
L’étude vise à recruter davantage d’anciens joueurs de rugby professionnels – et de footballeurs.
Des recherches antérieures suggéraient que les anciens footballeurs professionnels étaient cinq fois plus susceptibles que la population générale de mourir de la maladie d’Alzheimer.
L’ancien footballeur anglais Alan Shearer a déclaré: « Le risque de démence est quelque chose qui inquiète de nombreux joueurs, donc le travail visant à comprendre le stade le plus précoce de la démence est extrêmement important. »
D’autres projets se penchent également sur la santé des joueurs sportifs.
La Fondation Drake mène une série d’études. L’un d’entre eux, qui espère publier bientôt ses résultats, teste des échantillons de sang, de salive et d’urine provenant de joueurs d’équipes d’élite de rugby à XV à la recherche de biomarqueurs potentiels de blessures par commotion cérébrale.
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