2021 sera encore difficile pour l’aérien, reprise inégale selon les zones

De nouvelles pertes importantes avant un retour dans le vert espéré en 2022: les compagnies aériennes s’attendent encore à une année difficile, marquée par une reprise inégale selon les zones géographiques et restant à la merci de la pandémie.

Les compagnies, auxquelles l’épidémie de Covid-19 a déjà occasionné des pertes nettes cumulées de plus de 126 milliards de dollars en 2020, devraient encore voir leurs comptes rester dans le rouge de 47,7 milliards cette année, a indiqué mercredi l’Association internationale du transport aérien (Iata).

« Des pertes réduites » par rapport à 2020, « mais des souffrances qui vont se poursuivre », a résumé l’organisation, qui tablait jusqu’ici sur 38 milliards de pertes nettes cette année. « Nous pensons qu’il va falloir attendre 2022 pour que le secteur revienne à l’équilibre ou aux bénéfices », a souligné l’économiste en chef de l’Iata Brian Pearce, lors d’une visioconférence.

L’Iata a néanmoins révisé légèrement à la hausse ses prévisions de trafic mondial de passagers, à 43% du niveau de 2019, contre une fourchette de 33 à 38% évoquée en février.

Les compagnies, grevées par d’importants coûts fixes, « vont consommer encore 81 milliards de dollars de trésorerie » cette année, a constaté le directeur général de l’Iata Willie Walsh.

« Le rythme de la reprise est plus lent que nos prévisions » en décembre, a-t-il noté lors de la visioconférence. M. Walsh a toutefois salué la « bonne nouvelle » que constituait selon lui la réduction prévue des pertes des compagnies par rapport à 2020.

Les 43% du trafic pré-pandémie, exprimé en kilomètres-passagers payants (RPK), traduiraient une hausse de la fréquentation de 26% sur un an, « mais c’est loin de représenter une reprise », a relevé l’Iata, en soulignant que « les marchés intérieurs allaient s’améliorer plus vite que les voyages internationaux », dépendants des fermetures de frontières et quarantaines.

Et la reprise sera très inégale selon les zones géographiques, avec des conséquences pour la situation financière des compagnies qui y exploitent des liaisons, a expliqué M. Pearce.

– L’Europe à la traîne? –

Ainsi, en Amérique du Nord, « nous nous attendons à ce que les pertes soient réduites de façon spectaculaire » en 2021, à la faveur d’une reprise du trafic de passagers dans la foulée d’une campagne de vaccination dynamique aux États-Unis, a-t-il indiqué.

Globalement, la reprise dans les régions « dépendra de la taille des marchés intérieurs », et l’Europe risque d’être à la traîne car son activité aérienne dépend beaucoup des liaisons internationales, a prévenu l’économiste en chef de l’Iata.

L’organisation prévoit ainsi cette année pour l’Amérique du Nord une activité passagers (en RPK) de 68,5% du niveau de 2019, mais seulement de 33,7% pour l’Europe. Et les marchés intérieurs américains et chinois auront retrouvé fin 2021 leur activité d’avant la crise sanitaire, a-t-elle estimé.

Les projections sur la situation du Vieux Continent sont cohérentes avec les chiffres diffusés plus tôt mercredi par l’organisation fédérant plus de 500 aéroports de la zone, ACI Europe.

Selon elle, le trafic passagers dans ces équipements devrait rester cette année 64% en dessous de son niveau de 2019, une dégradation de 12 points de ses précédentes prévisions. Les niveaux d’avant la pandémie ne seraient retrouvés qu’en 2025 au lieu de 2024.

Ce pessimisme a été nourri par le bilan du premier trimestre 2021: le trafic passagers dans les aéroports européens a dégringolé de 81,7% par rapport à la même période il y a deux ans.

Dans le monde, quelque 2,4 milliards de passagers prendront l’avion en 2021, selon l’Iata, contre 1,8 milliard en 2020. En 2019, il y en avait eu 4,5 milliards.

La très bonne tenue du trafic de fret, dont les tarifs sont particulièrement élevés, aidera les compagnies, mais ne suffira pas à elle seule à équilibrer leurs comptes, selon l’organisation.

Le chiffre d’affaires cumulé des compagnies aériennes devrait atteindre 458 milliards de dollars cette année, 23% de mieux que les 372 milliards générés en 2020, mais encore loin de l’activité de 2019, avec 838 milliards, selon l’Iata, qui regroupe 290 compagnies aériennes représentant 82% du trafic dans le monde.