L’entrée en Bourse fracassante de Coinbase, plate-forme d’échange de bitcoins

Lors de la ruée vers l’or en Californie de 1849, les prospecteurs finirent ruinés tandis que les rares à faire fortune furent les marchands de pelles et de pioches. Ainsi en sera-t-il peut-être de la ruée vers les bitcoins, qui s’apprête à faire la richesse des plates-formes d’échange de cryptomonnaies. L’entreprise Coinbase, qui avait été valorisée à hauteur de 8 milliards de dollars (6,7 milliards d’euros) en 2018 lors de sa dernière levée de fonds, doit s’introduire en Bourse le 14 avril pour une valeur astronomique, proche de 100 milliards de dollars.

Ses recettes ? Les frais de transaction, de 0,5 % minimum, prélevés sur ses 43 millions d’utilisateurs dans une centaine de pays, dont 7 000 banques, hedge funds et autres institutions financières, lorsqu’ils achètent et vendent des cryptodevises.

Fondée en 2012 par Brian Armstrong et Fred Ehrsam, la société a profité du boom du marché, dont la valeur totale des actifs s’est multipliée par 1 500 en huit ans, pour atteindre 780 milliards de dollars fin 2020. L’entreprise a une particularité : elle conserve elle-même les précieuses cryptodevises de ses clients, à hauteur de 90 milliards de dollars, et leur assure une sécurité grâce à un double verrou : le lieu où sont stockées les cryptodevises est « off line », déconnecté d’Internet, et il existe un moyen confidentiel de retrouver les codes de sécurité si le client les perd.

Ce choix décisif fut fait lors du lancement de l’entreprise, alors que la Toile regorge d’histoires de personnes potentiellement milliardaires ayant perdu le code d’accès de leurs bitcoins. « Si vous allez voir ma mère et lui dites : “Voici ton compte, mais si tu égares le mot de passe, tout est perdu”, ce n’est pas une bonne manière de commencer », expliquait dès 2013 M. Armstrong, qui voulait élargir un secteur réservé alors à des seuls initiés, des geeks fanatiques de bitcoins vous expliquant sans cesse que vous n’aviez rien compris. Il estimait que la porte d’entrée passait par la sécurité de ses clients.

Accents messianiques

Le jeune ingénieur né à San José, dans la Silicon Valley, avait commencé dans le secteur avec un projet malheureux de porte-monnaie électronique sur smartphone, affligé d’un défaut dirimant : si vous perdiez le téléphone, vous perdiez votre argent. Fort de ce choix stratégique, Coinbase occupe aujourd’hui plus de 10 % du marché. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une Bourse d’échange, mais plus d’un courtier ou agent de change, comme Schwab.

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