Charles Coolidge, un héros américain de la Libération de la France, est mort

Un ancien combattant américain, qui s’était distingué lors des combats contre les troupes allemandes dans l’est de la France en 1944, est décédé cette semaine à l’âge de 99 ans, a annoncé un musée qui porte son nom.

Charles Coolidge, doyen des titulaires de la Médaille d’honneur, plus prestigieuse distinction militaire américaine, est décédé mardi « paisiblement » à Chattanooga, dans le sud-est des Etats-Unis, a précisé le centre national du patrimoine de la Médaille d’honneur, baptisé en son honneur.

Pendant la seconde guerre mondiale, Charles Coolidge avait d’abord combattu en Afrique du Nord et en Italie où, en 1944, il avait participé aux combats pour reprendre Rome à l’armée allemande, après le débarquement à Anzio.

Envoyée dans le sud de la France en août 1944, sa division avait ensuite remonté le Rhône pour rejoindre la Moselle et se battre aux côtés de la première armée française, où elle subit de lourdes pertes. En octobre, M. Coolidge, alors sergent, se trouvait avec un peloton dans la forêt vosgienne de Belmont-sur-Buttant quand ils rencontrèrent une compagnie allemande, accompagnée de tanks. En l’absence d’officier, le jeune homme de 23 ans avait pris le commandement du peloton et tenté de bluffer, demandant la reddition de l’ennemi, mais avait dû faire face à un feu nourri.

Un « commandement exceptionnel et héroïque » en France

« Pendant quatre jours éprouvants, l’ennemi avait lancé des attaques répétées, tandis que le sergent Coolidge arpentait la ligne de front, à portée directe des tirs, dirigeant, calmant et rassurant ses hommes, pour la plupart des jeunes recrues », a déclaré le musée. « Moins nombreux et moins bien armés, les membres du petit groupe avaient pu repousser l’ennemi à plusieurs reprises grâce au brillant commandement de M. Coolidge. »

Les Allemands ayant appelé des renforts, Charles Coolidge s’était emparé d’un bazooka. Voyant qu’il ne fonctionnait pas, il avait lancé des grenades sur les forces ennemies, avant de se replier avec ses troupes, sans avoir à déplorer de victimes de son côté.

Son « commandement exceptionnel et héroïque » lui avait valu la Médaille d’Honneur l’année suivante. A la fin de la guerre, l’ancien combattant avait regagné son Tennessee natal et élevé trois enfants.