Le manufacturier Hankook et des chercheurs d’Harvard et de l’université nationale de Séoul ont développé une roue à géométrie variable dont la structure utilise le principe de l’origami. Capable de varier en diamètre de 46 à 80 cm, elle pourrait trouver des applications dans le spatial.
D’une certaine manière, on peut dire qu’ils ont réinventé la roue. Une équipe composée de chercheurs de chez Hankook et des universités de Harvard (Etats-Unis) et Séoul (Corée du Sud) vient de présenter un prototype de roue à forme variable inspirée du principe de la bombe à eau en origami. Cette technique de pliage inventée au Japon a déjà démontré sa pertinence en robotique et pour la conception de batteries.
Dans un article publié dans Science Robotics, les chercheurs expliquent que la structure de cette roue est composée d’une membrane souple prise en sandwich par des pièces rigides selon un schéma qui lui permet de se gonfler comme un soufflet. Au repos, la roue mesure 46 cm de diamètre. Lorsqu’une pression horizontale est pratiquée sur ses flancs, elle va rétrécir et s’agrandir pour atteindre 80 cm.
La roue à forme variable testées en conditions réelles semble tenir ses promesses, mais elle est encore loin d’être viable pour un usage routier classique. © SNU BioRobotics Lab
La roue peut supporter une charge élevée
Si le principe de l’origami appliqué à une roue n’est pas une nouveauté, l’intérêt de cette innovation vient du fait que le système peut fonctionner en supportant une charge d’environ une tonne. Autrement dit, une telle roue pourrait équiper un véhicule, comme le montre l’essai effectué sur un 4×4 que l’on voit dans cette vidéo. Dans sa configuration haute, elle permet d’évoluer sur un sol accidenté et parsemé d’obstacles. Dans sa version basse, elle pourrait être plus efficace sur un sol meuble tel que du sable. En revanche, la bande de roulement n’étant pas du tout plane, cela entraine pas mal de secousses, même à basse vitesse.
Difficile pour le moment d’imaginer une version commerciale pour des véhicules de série. Mais Hankook, qui a déjà développé un autre pneu sans air, pourrait intégrer le concept dans la fabrication de futurs pneus en caoutchouc increvables et ainsi riposter à Michelin ou The SMART Tire Company. L’autre débouché intéressant pour ce type de roue à forme variable serait le spatial, pour équiper de futurs véhicules de surface. « D’autres travaux de recherche et de développement seront menés pour pouvoir appliquer cette technologie aux véhicules routiers à l’avenir, mais le projet a permis de prouver la faisabilité de la technologie des pneus de type variable », conclut Hankook.
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